Układ Słoneczny zawiera dwa rodzaje planet. Pierwsze cztery, od Merkurego do Marsa, to planety skaliste lub „ziemskie”. Cztery zewnętrzne, od Jowisza do Neptuna, to planety gazowe lub „jowiańskie”. Chociaż warunki na tych planetach mogą się bardzo różnić od siebie, każdy rodzaj planety ma pewne podobieństwa i oferuje własny zestaw wyzwań, jeśli chodzi o eksplorację i obserwacja.
Formacja planety
Planety powstają z resztek materiału, który istnieje wokół nowej gwiazdy. W pobliżu gwiazdy materia ta ma tendencję do bycia stałym, co powoduje, że skalne kępy zderzają się ze sobą i stopniowo akreują w dyski, a następnie sfery. Dalej dysk akrecyjny gwiazdy składa się z lżejszych materiałów, takich jak zamarznięte gazy, więc odległe planety mają tendencję do formowania się z tych materiałów. Wraz ze wzrostem ciśnienia wraz z gęstością planety wytwarzane jest ciepło, które rozmraża gazy i tworzy charakterystyczną gęstą atmosferę, charakterystyczną dla planet gazowych.
Wygląd i skład
Planety ziemskie są różne, ale wszystkie mają pewne podobieństwa. Każda z nich ma stałą powierzchnię i pewną formę atmosfery, chociaż może być bardzo cienka, tak jak te wokół Merkurego i Marsa. Planety gazowe nie mają stałej powierzchni, ale mogą mieć skalisty rdzeń lub uformowany z gazów wypchniętych do stanu metalicznego przez wysokie ciśnienie w głąb planety. Gazowe olbrzymy mają również tendencję do zbierania pierścieni z resztek materiału, które krążą wokół planety, a te mogą wahać się od prawie niedostrzegalne, takie jak pierścienie Jowisza, do niezwykle gęstych i jednej z najbardziej rozpoznawalnych cech planety, podobnie jak sprawa z Saturnem.
Różnice atmosferyczne
Charakterystyki atmosferyczne planet skalistych i gazowych różnią się. Planety skaliste mogą mieć atmosfery, które różnią się od prawie nieistniejących do gęstych i uciążliwych, takich jak gęsta atmosfera Wenus przepełniona gazami cieplarnianymi. Planety ziemskie w Układzie Słonecznym mają atmosfery składające się głównie z gazów, takich jak dwutlenek węgla, azot i tlen. Z drugiej strony gazowe olbrzymy składają się głównie z lżejszych gazów, takich jak wodór i hel. Intensywna grawitacja tych dużych planet powoduje, że atmosfera staje się gęstsza, im bliżej jądra się zbliża.
Wyzwania eksploracyjne
Największe możliwości eksploracji dają planety ziemskie, ponieważ oprócz obserwacji orbitalnych agencje kosmiczne mogą lądować statkiem bezpośrednio na powierzchni. Lądowniki zbadały Księżyc, Marsa, a nawet Wenus, chociaż atmosfera tej planety szybko zniszczyła statek, który dotarł na powierzchnię. Gazowe olbrzymy nie mają powierzchni do zbadania, ograniczając swoje badania głównie do sond orbitalnych. Jednak NASA rozbiła sondę Galileo w atmosferze Jowisza pod koniec swojej misji w 2003 roku, a misja Huygens w 2005 roku wylądowała sondą kosmiczną na księżycu Saturna, Tytanie.