Planety karłowate to obiekty istniejące w Układzie Słonecznym, większe niż meteory czy komety, ale nie mieszczące się w definicji planety. W Układzie Słonecznym zidentyfikowano co najmniej pięć planet karłowatych, w tym słynną dawną planetę Pluton, choć podejrzewa się, że istnieje o wiele więcej.
Definicja krasnoluda
Według Międzynarodowej Unii Astronomicznej planeta karłowata to obiekt, który nie jest satelitą, ma kulisty kształt i nie oczyścił otoczenia swojej orbity. Kiedy obiekt „czyści swoje sąsiedztwo”, oznacza to, że nie ma na niego wpływu grawitacja obiektów podobnej wielkości; oczyszczenie sąsiedztwa to jedyny aspekt, który odróżnia planety karłowate od zwykłych ośmiu planet. Planety karłowate mogą mieć księżyce i inne obiekty uchwycone w ich grawitacji.
Gdzie je znaleźć?
Ze względu na niewielkie rozmiary planety karłowate są trudne do zlokalizowania. Prawie wszystkie znane planety karłowate w Układzie Słonecznym znajdują się poza najdalszą planetą, Neptunem. Pas Kuipera to rozległy region w zewnętrznych częściach Układu Słonecznego, w którym znajdują się asteroidy, komety i inne małe zamarznięte obiekty. Co najmniej cztery planety karłowate znajdują się w Pasie Kuipera, a ze względu na odległość pasa od Ziemi i Ponieważ żadna sonda jeszcze do niego nie dotarła, naukowcy uważają, że w Pasie Kuipera znajduje się wiele planet karłowatych.
Zdegradowany Pluton
Najbardziej znaną planetą karłowatą jest Pluton, który przed 2006 rokiem był klasyfikowany jako jedna z dziewięciu planet. Pluton został odkryty w 1930 roku przez Clyde'a Tombaugha i posiada trzy znane satelity: Charon, największy; Nic; i Hydra. Pluton ma około 2400 kilometrów (1500 mil) średnicy i uważa się, że składa się wyłącznie z lodu i skał. Od 2011 roku obrazy Plutona są niewyraźne, chociaż oczekuje się, że sonda kosmiczna New Horizons dotrze do planety karłowatej w 2015 roku.
Inne przykłady
Oprócz Plutona znane są co najmniej cztery inne planety karłowate: Ceres, Eris, Haumea i Makemake. Na dzień 30 czerwca 2014 r. naukowcy z Kalifornijskiego Instytutu Technologii byli „prawie pewni” istnienia 10 planet karłowatych w Pasie Kuipera. Spośród nich Eris jest największa i jest w rzeczywistości około 30 procent większa niż Pluton; jego odkrycie w 2005 roku spowodowało, że naukowcy obniżyli klasyfikację Plutona jako planety. Eris ma jeden księżyc, Dysnomię. Ceres została odkryta w 1801 roku i była klasyfikowana na przemian jako planeta, a następnie asteroida, aż do momentu przekształcenia w planetę karłowatą w 2006 roku. Ceres nie znajduje się w Pasie Kuipera; znajduje się w pasie asteroid Układu Słonecznego, między Marsem a Jowiszem.