Słowo „tranzystor” jest kombinacją słów „transfer” i „warystor”. Termin opisuje, jak te urządzenia działały na początku. Tranzystory są głównymi elementami budulcowymi elektroniki, podobnie jak DNA jest elementem budulcowym ludzkiego genomu. Są one klasyfikowane jako półprzewodniki i występują w dwóch ogólnych typach: tranzystor bipolarny złączowy (BJT) i tranzystor polowy (FET). Ten pierwszy jest przedmiotem tej dyskusji.
Istnieją dwa podstawowe typy układów BJT: NPN i PNP. Oznaczenia te odnoszą się do materiałów półprzewodnikowych typu P (dodatnich) i N (ujemnych), z których zbudowane są komponenty. Dlatego wszystkie BJT zawierają w pewnej kolejności dwa złącza PN. Urządzenie NPN, jak sama nazwa wskazuje, ma jeden region P umieszczony pomiędzy dwoma regionami N. Dwa złącza w diodach mogą być spolaryzowane w kierunku przewodzenia lub wstecznego.
Taki układ daje łącznie trzy zaciski łączące, z których każdy ma przypisaną nazwę określającą jego funkcję. Są one nazywane emiterem (E), podstawą (B) i kolektorem (C). W przypadku tranzystora NPN kolektor jest podłączony do jednej z części N, baza do części P w środku, a E do drugiej części N. Segment P jest lekko domieszkowany, podczas gdy segment N na końcu emitera jest mocno domieszkowany. Co ważne, dwie części N w tranzystorze NPN nie mogą być zamieniane, ponieważ ich geometria jest zupełnie inna. Pomocne może być myślenie o urządzeniu NPN jako kanapce z masłem orzechowym, ale z jednym z kawałków chleb będący końcówką, a drugi od połowy bochenka, co nieco oddające aranżację asymetryczny.
Tranzystor NPN może mieć konfigurację ze wspólną podstawą (CB) lub wspólnym emiterem (CE), każdy z własnymi odrębnymi wejściami i wyjściami. We wspólnej konfiguracji emitera oddzielne napięcia wejściowe są przykładane do części P od podstawy (VBYĆ) i kolektor (VCE). Napięcie Vmi następnie opuszcza emiter i wchodzi do obwodu, którego elementem jest tranzystor NPN. Nazwa „wspólny emiter” wynika z faktu, że część E tranzystora integruje oddzielne napięcia z części B, a część C emituje je jako jedno wspólne napięcie.
