Aby zrozumieć, jak działa silnik pneumatyczny, należy najpierw wiedzieć, czym jest silnik pneumatyczny. Silnik pneumatyczny to mechanizm, który pobiera sprężone powietrze i zamienia je na energię, która jest następnie wykorzystywana do pracy mechanicznej. Silniki można znaleźć w zastosowaniach przemysłowych, gdzie siłowniki tłokowe lub membrana wytwarzają ruch liniowy. Oprócz ruchu liniowego silniki pneumatyczne mogą również wytwarzać ruch obrotowy. Ten rodzaj ruchu jest wytwarzany przez silnik pneumatyczny tłokowy lub silnik pneumatyczny podobny do łopatki. Każdy typ silnika ma inną funkcję. Na przykład silniki na gaz ziemny lub Diesla są uruchamiane przy użyciu łopatkowych silników powietrznych, które wytwarzają ruch obrotowy.
Obrotowe silniki pneumatyczne pracują, gdy energia ze sprężonego powietrza jest gromadzona, a następnie kierowana do komory silnika, która jest uszczelniona. Ciśnienie zostaje zdmuchnięte i wirnik szybko się obraca. Kiedy wirniki zaczynają się szybko obracać, ruch przypomina wiatrak. Koło zamachowe silnika jest obracane przez rozrusznik pneumatyczny lub zębnik, gdy przekładnie redukcyjne wytwarzają wysoki moment obrotowy.
Silniki pneumatyczne pojawiają się w różnych miejscach i produktach. Można je znaleźć w sklepach z oponami, w których stosuje się wiatrówki. Znajdują zastosowanie w narzędziach ręcznych takich jak przecinaki, klucze, grzechotki, szlifierki, wiertarki czy szlifierki. Silniki w narzędziach ręcznych są jednak znacznie mniejsze niż te używane do celów przemysłowych. Chociaż moc narzędzi ręcznych z silnikami pneumatycznymi jest stosunkowo niska, czasami są one używane zamiast ich elektrycznych odpowiedników, ponieważ są lekkie i kompaktowe. Ponadto nie muszą być ładowane jak elektronarzędzia.