Galaktyki to gigantyczne struktury zbudowane z pyłu, gazu, gwiazd i innych ciał niebieskich rozsianych po ogromnym obszarze kosmosu. Nasza własna galaktyka, Droga Mleczna, składa się z ponad stu miliardów gwiazd rozciągniętych na dziesiątki tysięcy lat świetlnych. Galaktyki są podzielone na trzy podstawowe kształty, z wieloma różnymi podtypami.
Galaktyki eliptyczne
Galaktyki eliptyczne rozciągają się od niemal kulistych do podłużnych. Są one klasyfikowane według tego, jak są owalne lub eliptyczne. Galaktyki eliptyczne zawierają swoje najjaśniejsze gwiazdy w swoich centrach i stopniowo ciemnieją w kierunku obrzeży. Wszystkie gwiazdy w tej samej odległości od centrum mają mniej więcej taką samą jasność. Galaktyki eliptyczne nie obracają się jako całość. Gwiazdy mają raczej indywidualne i pozornie przypadkowe orbity wokół galaktyki. Galaktyki eliptyczne zazwyczaj mają czerwonawe światło, co wskazuje, że ich gwiazdy są stare. Mają mało pyłu i nie tworzą wielu nowych gwiazd. Astronomowie uważają, że wszystkie galaktyki eliptyczne powstały mniej więcej w tym samym okresie.
Galaktyki spiralne
Galaktyki spiralne są najbardziej znane w kulturze popularnej – w końcu nasza Droga Mleczna jest spiralą. Galaktyka spiralna ma jasne wybrzuszenie w centrum z ramionami spiralnymi, które promieniują na zewnątrz w płaszczyźnie, nadając całej galaktyce kształt przypominający spłaszczony wiatraczek. W pyle w ramionach spiralnych tworzą się nowe gwiazdy. Przestrzenie między ramionami spiralnymi zawierają stare, słabe gwiazdy, a wybrzuszenie w centrum galaktyki jest również starsze niż reszta. Galaktyki spiralne obracają się jak gigantyczne koła. Są klasyfikowane według długości ich ramion spiralnych i kształtu wybrzuszenia w środku.
Galaktyki nieregularne
Nieregularność nie jest tak naprawdę kształtem, ale raczej ogólnym określeniem galaktyk, które nie pasują do pozostałych dwóch kategorii. Galaktyki nieregularne są rzadsze niż pozostałe dwie i znacznie mniejsze, często zawierające tylko kilka milionów gwiazd. Nieregularne galaktyki typu I mają niebieskie gwiazdy, stabilną strukturę i są spłaszczonymi dyskami, ale bez wyraźnego jądra galaktyk spiralnych. Typ II jest najrzadszy ze wszystkich i obejmuje szeroką gamę niezwykłych galaktyk.