Warunki na każdej planecie w Układzie Słonecznym są albo znacznie zimniejsze, albo znacznie gorętsze niż na Ziemi. Na jednej planecie są obie. Merkury znajduje się w połowie tak daleko od Słońca jak Ziemia, więc nie dziwi fakt, że jest tam gorąco – ale jest też przeraźliwie zimno, gdy słońce nie świeci. Na Merkurym jest tak duża różnica temperatur, ponieważ brakuje mu atmosfery.
Dzień i noc na Merkurym
Naukowcy kiedyś wierzyli, że Merkury zawsze przedstawiał Słońcu tę samą twarz, ale w 1965 roku odkryli, że obraca się on powoli – trzy razy na każde dwie orbity. To sprawia, że dzień jest nieco krótszy niż rok. Ponieważ Merkury ma bardzo małe nachylenie względem swojego ruchu orbitalnego, jego pory roku są oparte na ekscentryczności jego orbity. Latem, kiedy jest najbliżej słońca, temperatura w ciągu dnia może osiągnąć 465 stopni Celsjusza (870 stopni Fahrenheita). W nocy temperatura może spaść do -184 stopni Celsjusza (-363 stopni Fahrenheita). Dzieje się tak, ponieważ planeta nie ma atmosfery do zatrzymywania ciepła.
Porównania z innymi planetami
Temperatura na powierzchni Merkurego podlega większym wahaniom niż na powierzchni jakiejkolwiek innej planety. Może się wahać o 649 stopni Celsjusza (1168 stopni Fahrenheita). Dla porównania, skrajności na Ziemi i Marsie są oddzielone od siebie o 160 stopni Celsjusza (288 stopni Fahrenheita); a temperatura na Wenus, która jest prawie tak wysoka, jak najgorętsza temperatura na Merkurym, jest stała. Zewnętrzne olbrzymy gazowe – Jowisz, Saturn, Uran i Neptun – wszystkie mają powierzchnie porównywalne z Merkury jest najzimniejszy, ale w ich atmosferach stają się cieplejsze, ponieważ są gorące rdzenie.
Planetarne gradienty temperatury
Temperatura jądra Jowisza wynosi 24 000 stopni Celsjusza (43 232 stopni Fahrenheita), czyli jest gorętsza niż powierzchnia Słońca. W konsekwencji gazowy gigant wykazuje większy gradient temperatury od powierzchni do jądra niż jakakolwiek inna planeta. Dla porównania gradient powierzchni do jądra na Ziemi wynosi około 5000 stopni Celsjusza (9 000 stopni Fahrenheita). Merkury ma duży rdzeń, który jest w większości lity, ale roztopiony w środku. Gradient temperatury od powierzchni do jądra na tej planecie bardziej przypomina Ziemię niż Jowisza.
Wodny lód na Merkurym
W listopadzie 2012 roku sonda MESSENGER amerykańskiej Narodowej Agencji Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej zaobserwowała to, co naukowcy od dawna podejrzewali – obecność lodu wodnego na biegunach Merkurego. Ponieważ planeta praktycznie nie ma nachylenia względem swojej orbity, niektóre obszary na biegunach pozostają w ciągłym cieniu. Temperatura utrzymuje się poniżej -170 stopni Celsjusza (-274 stopni Fahrenheita), ponieważ nie ma efektu ocieplenia atmosfery. Dane ze statku kosmicznego sugerują, że odsłonięty lód istnieje w najzimniejszych miejscach na obu biegunach, ale większość lodu jest pokryta „niezwykle ciemny materiał”. Dane nie tylko wskazują na istnienie lodu wodnego, ale sugerują, że jest on głównym składnikiem północnego bieguna region.