Która planeta najwyraźniej zmniejszyła swoją średnicę?

Najmniejsza planeta w Układzie Słonecznym jest coraz mniejsza. Ziemia jest planetą średniej wielkości, w której mieści się 20 Merkurych. Chociaż Merkury ma tylko 4879 kilometrów (około 3000 mil) średnicy, astronomowie mają dowody na to, że się kurczy. Przelatujące obok planety statki kosmiczne wysłały informacje z powrotem na Ziemię, a naukowcy zauważyli niezwykłe ukształtowanie terenu. Zdjęcia powierzchni Merkurego dostarczają wskazówek na temat transformacji, które zachodziły przez długi czas.

W listopadzie 1973 r. NASA wystrzeliła statek kosmiczny Mariner 10 w celu zbierania danych o Merkurym. Prawie pięć miesięcy później po raz pierwszy przeleciał nad planetą. W następnym roku Mariner wykonał jeszcze dwa przejazdy przez Merkurego. Zdjęcia zrobione ze stosunkowo bliskiej odległości pokazały zmarszczki na powierzchni. W 2004 roku sonda Messenger NASA skierowała się w stronę planety. Między styczniem 2008 a wrześniem 2009 sonda trzykrotnie zbliżyła się do Merkurego. W 2011 roku na orbitę planety wszedł Messenger. Zdjęcia pokazały strome grzbiety na powierzchni.

Zdjęcia zrobione przez Marinera 10 obejmowały około 45 procent powierzchni Merkurego. Naukowcy wykorzystali następnie pomiary zmarszczek i grzbietów na powierzchni, aby oszacować stopień skurczu planety. Wyglądało na to, że planeta kurczy się, podobnie jak winogrona wysychają w rodzynki. Wiele lat później Messenger odesłał zdjęcia całej planety przy użyciu lepszego oświetlenia i sprzętu. Szczegóły na tych zdjęciach pokazały więcej o topologii planety. Oprócz klifów Messenger znalazł na powierzchni wiele deformacji, tworzących kształty takie jak koła, łuki i wielokąty.

Merkury ma niezwykle duży jak na planetę rdzeń. Wiele z nich to żelazo, ale inne jego składniki są nieznane. Obserwacje radarowe z Ziemi wykazały, że część jądra jest płynna. Wydaje się, że kurczenie się Merkurego wynika z ochłodzenia tego obszaru centralnego. Mała planeta ma tak duży rdzeń, że ciepło szybko przemieszcza się ze środka na powierzchnię, a rdzeń kurczy się. Gdy staje się mniejszy, siła grawitacji między rdzeniem a powierzchnią zmienia się. To nowe pociągnięcie powoduje powstawanie bruzd i zmarszczek. Jak dotąd nie ma dowodów na to, że jądro jakiejkolwiek innej planety się ochładza.

Merkury zaczął się formować około 4,5 miliarda lat temu. Po przejrzeniu danych z Mariner 10 naukowcy sądzili, że od tego czasu średnica Merkurego zmniejszyła się o 2 lub 3 kilometry (1,2 do 1,9 mil). Korzystając z modeli komputerowych, naukowcy oszacowali jednak, że redukcja powinna być znacznie większa, od 10 do 20 kilometrów (6,2 do 12,4 mil). W XXI wieku informacje zebrane z Messengera wskazywały, że kurczenie się było bardziej zgodne z modelami komputerowymi: około 11 kilometrów lub prawie 7 mil.