Najodleglejsza planeta Układu Słonecznego, Neptun, to tak naprawdę jedna wielka, burzliwa atmosfera złożona głównie z lodu otaczającego skaliste jądro. Astronomowie klasyfikują go zarówno jako olbrzym gazowy, jak i lodowy. Chociaż obraca się wokół własnej osi w ciągu 16 godzin ziemskich, Neptunowi zajmuje 165 ziemskich lat, aby okrążyć Słońce.
Skład atmosferyczny
Na Neptunie nie ma możliwej do zidentyfikowania powierzchni, jak ma to miejsce na Ziemi, Marsie i innych planetach ziemskich. Atmosfera, składająca się głównie z wodoru i helu ze śladowymi ilościami metanu i amoniaku, zwiększa swoją gęstość w kierunku wnętrza planety. W górnych warstwach atmosfery występują ciemne pasy o nieznanym składzie i duże, białe obłoki metanu. Prędkości wiatru na Neptunie mogą osiągnąć 2100 kilometrów na godzinę (1312 mil na godzinę) i wytworzyć systemy burzowe. Burze mogą być napędzane przez wewnętrzne źródło ciepła, ponieważ Neptun promieniuje 2,6 razy więcej energii, którą pochłania ze słońca. Ma taką samą temperaturę powierzchni, wynoszącą minus 214 stopni Celsjusza (ujemne 353 stopnie Fahrenheita), co Uran, który jest bliżej Słońca, a mimo to otrzymuje tylko 40 procent promieniowania słonecznego.
Gładki płaszcz
Płaszcz Neptuna może składać się z lodu wodnego, metanowego i amoniakalnego, które pod ciśnieniem zachowują się jak ciecz i są w stanie przewodzić prąd. Gdy planeta się obraca, ciecze te zachowują się jak dynamo i generują pole magnetyczne. Ale wewnętrzne ciśnienie Neptuna może nie być wystarczająco duże, aby wytworzyć rodzaje ciekłych metalicznych płaszczy wodorowych znalezionych na Saturnie i Jowiszu.
Skalisty rdzeń
Astronomowie uważają, że jądro Neptuna może mieć rozmiary Ziemi i składać się ze skał wraz z amoniakiem, metanem i lodami wodnymi. Ciśnienie w rdzeniu może być wystarczające, aby te związki rozszczepiły się na oddzielny tlen, węgiel w postaci diamentu, helu, azotu i wodoru. Wodór i diament uwalniają energię, gdy opadają i unoszą się w jądrze, i mogą generować wewnętrzne źródło ciepła planety.
Księżyce i pierścienie
Wokół Neptuna krąży 13 potwierdzonych księżyców i system sześciu głównych pierścieni. Największym księżycem Neptuna jest Tryton. Mogło to być lodowe ciało spoza orbity Neptuna – obiekt z Pasa Kuipera – przechwycone przez pole grawitacyjne planety. Ma cienką atmosferę azotu i chmury skondensowanego azotu. Lodowe wulkany na jej powierzchni wybuchają mieszaniną metanu, ciekłego azotu i pyłu.