Środowisko Antarktydy i koła podbiegunowego charakteryzuje się intensywnym zimnem, silnymi wiatrami i wyjątkowo niską wilgotnością. Pomimo trudnych warunków i temperatur zarejestrowanych na poziomie -125,8 stopni Fahrenheita, życie roślin trwa. Ponieważ większość Antarktydy pokryta jest śniegiem i lodem, tylko 1 procent powierzchni kontynentu nadaje się do kolonizacji roślin. Nieliczne rośliny, którym udaje się wyrzeźbić istnienie, mają szereg przystosowań, które pozwalają im radzić sobie z ekstremalnym klimatem.
Zamarznięty świat roślin polarnych
Środowisko za kołem podbiegunowym i na Antarktydzie uniemożliwia typowy wzrost roślin obserwowany na każdym innym kontynencie na ziemi. Rośliny naczyniowe, takie jak paprocie, drzewa i kwiaty, zostały prawie całkowicie wydobyte z Antarktydy od początku okresu zlodowacenia, który rozpoczął się 50 milionów lat temu. Rośliny te są powszechne w regionach subantarktycznych, takich jak pobliskie wyspy, ale na samej Antarktydzie nie istnieją. Zamiast tego, dominujące życie fotosyntetyzujące składa się z mchów, wątrobowców, porostów i organizmów fotosyntetyzujących, w tym glonów i sinic.
Współlokatorzy polarni
Porosty stanowią 350 z 800 gatunków roślin antarktycznych tundry. Jednak technicznie porosty nie są roślinami; zamiast tego porosty reprezentują symbiotyczny związek między grzybami a glonami lub sinicami. Porosty są szczególnie przystosowane do najtrudniejszych środowisk na planecie, ponieważ mogą wyłączyć się metabolicznie w okresach intensywnego zimna. W regionach polarnych korzystne warunki wzrostu występują tylko przez bardzo krótkie okresy. Porosty szybko zaczynają fotosyntetyzować i rosnąć, gdy nadarzy się okazja, powracając do stanu uśpienia, gdy nadejdzie długa zima. Te porosty mogą rosnąć mniej niż milimetr rocznie, a niektóre mogą należeć do najstarszych żywych organizmów na ziemi.
Odporne Mchy
Mchy i wątrobowce są jednymi z głównych gatunków fotosyntetyzujących na Antarktydzie, z ponad 130 różnymi gatunkami. Znane jako mszaki, są to prawdziwe rośliny tundry – wytwarzają całe swoje pożywienie ze słońca i gleby. Mchy można znaleźć wszędzie, gdzie porosty kolonizują, ale wątrobowce znaleziono tylko w regionach przybrzeżnych. Pola mchów mogą występować na obszarach bogatych w wilgoć, takich jak przepływy wód roztopowych lub przepływy lodowcowe.
Ewoluował na zimno
Rośliny tundry w najzimniejszych regionach świata mają szereg adaptacji, które pozwalają im radzić sobie z ekstremalnym klimatem. Większość mszaków jest zdolna do rozmnażania bezpłciowego, gdy tradycyjne rozmnażanie jest hamowane przez zimno. Dodatkowo rośliny te wykazują takie cechy, jak ciasno upakowane łodygi i korzenie do zatrzymywania wody, ponieważ niezamarznięta woda jest niezwykle rzadka. Większość mszaków rosnących w rejonie Arktyki i Antarktyki żyje pod pokrywą śnieżną, która chroni je przed wiatrem i piaskiem oraz ekstremalnym zimnem. Bez pokrywy śnieżnej są podatne na wywołaną światłem redukcję fotosyntezy, znaną jako fotoinhibicja, co jeszcze bardziej zmniejsza ich tempo wzrostu.
