Lipidy są ważną częścią ciała, wraz z białkami, cukrami i minerałami. Można je znaleźć w wielu częściach człowieka: błonach komórkowych, cholesterolu, krwinkach i mózgu, żeby wymienić tylko kilka sposobów, w jakie organizm ich używa. Lipidy są ważne dla struktury błony komórkowej, regulują metabolizm i reprodukcję, reakcję na stres, funkcjonowanie mózgu i odżywianie. Choć nadmiar tłuszczu w diecie może prowadzić do otyłości, brak lipidów w diecie może prowadzić do poważnych problemów, w tym problemy z krzepliwością krwi, strukturą kości i wzrokiem, gdy witaminy rozpuszczalne w tłuszczach nie są obecne w dieta.
Błona komórkowa składa się z dwóch warstw lipidów: fosfolipidów i glikolipidów, o właściwościach hydrofilowych (lubiąca wodę) grupa głowy i hydrofobowe (nienawidzące wody) ogony kwasów tłuszczowych, które mają od 14 do 24 atomów węgla długo. Długie hydrofobowe ogony kwasów tłuszczowych fosfolipidów i glikolipidów zbijają się razem we wnętrzu błony, a hydrofilowe grupy głowic wyściełają wewnętrzną i zewnętrzną stronę błony. Błona oddziela wnętrze komórki od otoczenia, a większość cząsteczek wymaga specyficznego białka, które pomaga przejść przez błonę.
Cholesterol jest bardzo powszechnym lipidem w organizmie i ma 27 atomów węgla połączonych razem w pierścienie, a nie długołańcuchowe kwasy tłuszczowe. Z wyjątkiem hydrofilowej grupy alkoholowej na cholesterolu, cała cząsteczka jest hydrofobowa, a większość cząsteczki cholesterolu znajduje się w środku błony. Cholesterol jest modyfikowany w nadnerczach do kortykosteroidów. Glikokortykosteroidy regulują metabolizm cukrów i reakcję na stres. Mineralokortykoidy regulują równowagę soli i wody w organizmie. Cholesterol jest również przekształcany w androgeny, takie jak testosteron i estrogeny, które regulują reprodukcję i drugorzędne cechy płciowe (które sprawiają, że mężczyźni wyglądają męsko, a kobiety kobieco).
Światło słoneczne pomaga organizmowi przekształcić cholesterol w witaminę D, która reguluje metabolizm wapnia i fosforu i ma kluczowe znaczenie dla mocnych kości i zębów. Witamina A jest niezbędna do produkcji retinolu i dobrego wzroku. Witamina K jest niezbędna do prawidłowego krzepnięcia krwi. Właściwości przeciwutleniające witaminy E pomagają zapobiegać i naprawiać uszkodzenia komórek. Cholesterol jest modyfikowany w różnych tkankach, tworząc hormony i witaminy rozpuszczalne w tłuszczach.
Komórki tłuszczowe przechowują skoncentrowane odwodnione triacyloglicerole w postaci kropelek tłuszczu w cytoplazmie. Po poście (po przebudzeniu rano) część tłuszczu jest rozkładana na kwasy tłuszczowe i uwalniana do krwi do wykorzystania przez inne komórki. Większość ludzi ma zapas tłuszczu na około miesiąc.
Komórki mózgowe mają długie aksony i dendryty, a więc dużo błony komórkowej. Sfingomielina, fosfolipid, tworzy osłonkę mielinową, która izoluje aksony nerwowe i pomaga zwiększyć szybkość przewodnictwa nerwowego.
Cholesterol we krwi wiąże się z lipoproteinami o wysokiej i niskiej gęstości (HLD i LDL). Hormony steroidowe wiążą również białka nośnikowe we krwi. Kwasy tłuszczowe uwalniane z komórek tłuszczowych do krwi są dostępne dla wszystkich komórek potrzebujących energii.