Ludzie codziennie stykają się z promieniowaniem tła. Większość promieniowania, na które ludzie są narażeni, nie występuje w wystarczająco wysokich stężeniach, aby wywołać jakiekolwiek złe skutki. Jeśli promieniowanie tła wzrośnie powyżej akceptowalnego poziomu, na dotkniętym obszarze występuje większa liczba przypadków niektórych chorób. Niektóre materiały budowlane narażają mieszkańców na wyższe poziomy promieniowania tła niż inne.
Promieniowanie może uszkodzić lub zabić komórki. Promieniowanie powoduje również mutacje w kodzie genetycznym osoby. Systemy naprawcze ludzkiego ciała naprawiają większość uszkodzeń komórkowych. Ciało zastępuje martwe komórki zabite przez narażenie na promieniowanie w tych samych procesach biologicznych, których używa do zastępowania innych komórek. Narażenie na wysokie poziomy promieniowania powoduje stan znany jako choroba popromienna.
Komisja Regulacji Jądrowych nie pozwala swoim licencjobiorcom narażać społeczeństwa na ponad 100 mililitrów promieniowania tła. Ludzie cierpią na niewiele złych skutków, gdy promieniowanie tła utrzymuje się na tych poziomach.
Budynki wykonane z cegły i kamienia emitują więcej promieniowania tła niż budynki wykonane z drewna. Granit budynku Kapitolu Stanów Zjednoczonych emituje wyższe poziomy promieniowania tła niż domy zbudowane z cegły lub kamienia, według strony internetowej Komisji Regulacji Jądrowych.
Promieniowanie jonizujące powoduje wiele form raka. Ten rodzaj promieniowania powoduje białaczkę i nowotwory piersi, pęcherza moczowego, płuc, przełyku, żołądka, szpiczaka mnogiego i raka jajnika. Może również istnieć związek między promieniowaniem jonizującym a nowotworami trzustki, zatok i krtani. Ludzie reagują różnie na te same poziomy promieniowania. Nawet ekspozycja na bezpieczne poziomy promieniowania może zwiększać ryzyko zachorowania na raka.
Komisja Regulacji Jądrowych ustaliła maksymalne narażenie w środowisku pracy na 5000 miliremów rocznie. Strażacy, którzy walczyli z ogniem po katastrofie nuklearnej w Czarnobylu, otrzymali do 80 000 miliremów. Dwudziestu ośmiu strażaków zmarło w ciągu trzech dni po katastrofie z powodu ostrego zespołu popromiennego.