Plastyczność można traktować jako zmiany w mózgu i strukturze mózgu będące konsekwencją zarówno naturalnego rozwoju mózgu, jak i odpowiedzi na uraz w już rozwiniętym mózgu. Główną komórką mózgu jest neuron. Aby wykonywać różne funkcje w mózgu, neurony komunikują się ze sobą poprzez synapsy. Kiedy pojawia się plastyczność, wzrasta liczba zarówno neuronów, jak i synaps. Istnieje wyraźny związek między plastycznością a starzeniem się. Połączenia synaptyczne dramatycznie wzrastają między narodzinami a drugim lub trzecim rokiem życia; zmniejszają się o połowę w okresie dojrzewania i pozostają względnie statyczne przez całe dorosłość.
Plastyczność i młody mózg
Największą plastycznością wykazuje młody mózg. Neurony i synapsy doświadczają ogromnego wzrostu liczby, jeszcze zanim dana osoba może wykonywać podstawowe funkcje, takie jak mówienie i chodzenie. Między narodzinami a drugim lub trzecim rokiem życia liczba synaps w mózgu wzrasta z 2500 do 15 000 na neuron. Przeciętny maluch ma dwa razy więcej synaps niż dorosły.
Plastyczność a młodzieńczy mózg
Między młodością a dorosłością w mózgu pojawia się zjawisko zwane przycinaniem. Przycinanie to zmniejszenie liczby neuronów i synaps, które powstały we wczesnym wieku. Ta eliminacja opiera się na doświadczeniach, jakie dana osoba ma w życiu; połączenia, z których dana osoba korzysta najczęściej, są zachowywane, a słabe połączenia są eliminowane. Do czasu, gdy osobnik osiąga późny okres dojrzewania, liczba połączeń synaptycznych między neuronami zmniejszyła się o około połowę.
Plastyczność a mózg dorosłego
Chociaż od dawna uważano, że liczba neuronów i synaps jest statyczna w wieku dorosłym, istnieją dowody na to, że u osób starszych może wystąpić plastyczność w wyniku uczenia się lub doświadczenia. Uczenie się, które może spowodować, że mózg zwiększy liczbę synaps, jest przykładem plastyczności. Zmiany zachodzą również w różnych częściach komórek mózgu. Na przykład dendryty, które rozciągają się od obwodu neuronu, aby odbierać sygnały od innych neurony, okazały się bardziej rozgałęzione u osób starszych niż u osób w średnim wieku w wieku.
Plastyczność i uszkodzenie mózgu
Wyjątek od plastyczności związanej z wiekiem występuje, gdy mózg dozna urazu w wyniku takich warunków, jak wypadek lub udar. Chociaż liczba neuronów pozostaje względnie stała, siła połączeń — lub zdolność aby neurony mogły ze sobą „rozmawiać” – może wzrastać, aby zrekompensować utratę, która występuje w mózgu. uszkodzić.