U ssaków, w tym ludzi, krew przepływa przez układ krążenia, pompowana jest przez czterokomorowe serce. Wracając do serca, po dostarczeniu składników odżywczych i tlenu do wszystkich części ciała, krew jest zubożona w tlen. Płuca nieustannie pobierają tlen z atmosfery, aby uzupełnić krew. Ale aby to uzupełnienie mogło mieć miejsce, układ krążenia musi mieć sposób na wysyłanie krwi do płuc w celu pobrania nowego zapasu tlenu. Funkcję tę pełni serce oraz układ tętnic i żył.
Ogólna zasada jest taka, że tętnice przenoszą natlenioną krew, a żyły przenoszą krew odtlenioną. Reguła ma jednak jedną parę wyjątków, a mianowicie tętnicę płucną i żyłę płucną. Tętnica płucna przenosi krew ubogą w tlen, a żyła płucna przenosi krew wzbogaconą w tlen. Każda z czterech komór serca (dwa przedsionki i dwie komory) ma główne naczynie krwionośne prowadzące do niego lub wychodzące z niego. Innymi słowy, każda komora albo wypompowuje krew z serca, albo wciąga do niego krew.
W przypadku tętnicy płucnej jest ona połączona z prawą komorą serca. Kiedy prawa komora kurczy się, pompuje krew do tętnicy płucnej, która prowadzi do płuc. Krew dostarczana do prawej komory to krew uboga w tlen, która powróciła ze wszystkich części ciała.
Po dotarciu do cienkiej sieci naczyń krwionośnych w tkance płuc, krew wydziela dwutlenek węgla i pobiera tlen. Sieć naczyń w płucach prowadzi do coraz większych naczyń, które ostatecznie stają się żyłą płucną (zgodnie z kierunkiem przepływu krwi w kierunku serca). Żyła płucna prowadzi do lewego przedsionka serca, komory, która dostarcza bogatą w tlen krew do lewej komory. Kiedy lewa komora kurczy się, nowo natleniona krew jest pompowana przez duże naczynie zwane aortą. Aorta rozgałęzia się w sieć tętnic i prowadzi do coraz mniejszych naczyń, które łączą się ze wszystkimi częściami ciała. Natleniona krew jest ponownie dostarczana, aby dostarczyć organizmowi potrzebnego tlenu.
Podobnie jak w tkance płuc, sieć naczyń (najlepsze to naczynia włosowate) wychodząca z serca jest ciągła z tymi, które prowadzą z powrotem do serca. Zatem cały układ krążenia jest obwodem. Czerwone krwinki (erytrocyty) zawierają złożony, oparty na żelazie związek białkowy zwany hemoglobiną. Erytrocyty i hemoglobina, którą zawierają, wiążą tlen i dwutlenek węgla, uwalniając dwutlenek węgla i wychwytując tlen z płuc.