Każdego roku w Stanach Zjednoczonych występuje ponad miliard przypadków przeziębienia. Mimo swojej nazwy przeziębienie nie jest w rzeczywistości pojedynczą chorobą. W rzeczywistości jest to spowodowane różnymi wirusami, które mają wspólne cechy, w tym części ciała, które infekują – nos i gardło. Każdy z wirusów odpowiedzialnych za przeziębienie ma inną historię ewolucyjną.
Nieporozumienia
Wbrew powszechnej opinii istnieje ponad 200 wirusów wywołujących przeziębienie. Ludzkie rinowirusy są zdecydowanie najpowszechniejsze i mogą pochwalić się co najmniej 99 różnymi szczepami. Na drugim miejscu plasują się koronawirusy powodujące około 1/3 przeziębień. Metapneumowirusy to kolejny rodzaj patogenu, który powoduje objawy przeziębienia również u ludzi.
Ewolucja wirusowa
Teoria ewolucji wyjaśnia, jak powstały rinowirusy i koronawirusy. Chociaż wirusy nie są ogólnie klasyfikowane jako żywe organizmy, kiedy infekują komórkę gospodarza, wykorzystują ją do replikacji. Jednak w procesie często występują błędy, więc niektóre wirusy to mutanty, które mają inną informację genetyczną niż wirus rodzicielski. Mutacje te tworzą różnorodność genetyczną w populacji, co oznacza, że istnieją różne warianty genetyczne tego samego wirusa. Inne czynniki, takie jak rekombinacja, w której wiele szczepów zakaża tego samego gospodarza i wymienia niektóre informacje genetyczne, również odgrywają ważną rolę w ewolucji wirusa. Zarówno koronawirusy, jak i rinowirusy mają wysoki wskaźnik błędów podczas replikacji, a zatem mogą szybko ewoluować, tworząc nowe szczepy.
Ewolucja rinowirusa
W 2009 roku naukowcy z J. Craig Venter Institute i University of Wisconsin opublikowały genomy wszystkich 99 szczepów ludzkiego rinowirusa. Wykorzystali dane z tych wysiłków, aby rozwikłać relacje między różnymi szczepami, skonstruować drzewo genealogiczne i spróbować naświetlić historię ludzkiego rinowirusa. Chociaż wcześniej sądzono, że istnieją trzy gatunki ludzkiego rinowirusa, a mianowicie HRV-A, HRV-B i HRV-C, dane z badania z 2009 r. sugerowały istnienie czwartego, HRV-D. Sugerował również, że szczepy HRV-A i HRV-C mają wspólnego przodka i są blisko spokrewnione z grupą HRV-B. HRV są najbliżej spokrewnione z ludzkimi enterowirusami (HEV), które są wirusami infekującymi głównie przewód pokarmowy. Obecnie uważa się, że HRV mają wspólnego przodka z HEV i że HRV-B jest bliżej spokrewniony z HEV niż inne, chociaż nie wiadomo, kiedy każdy gatunek się rozchodził.
Metapneumowirus
Metapneumowirus to kolejna odmiana, która powoduje objawy przeziębienia u ludzi. Badanie z 2008 r. w „Journal of Virology” porównało genetykę metapneumowirusów u ludzi i ptaków i wykazało, że ludzka wersja wirusa była spokrewniona ze szczepami występującymi u ptaków. Dane z analizy w badaniu sugerują, że ptasia wersja mogła przeniknąć do ludzi około 200 lat temu.
Ewolucja koronawirusa
Badania nad ewolucją koronawirusów koncentrowały się przede wszystkim na wersji SARS, ze względu na szeroki rozgłos, jaki zyskała po śmiertelnej epidemii w 2003 roku. Koronawirusy dzielą się na trzy grupy, a ich ewolucyjna historia jest złożona. Jak zauważono w badaniu z 2007 r. w „Journal of Virology”, istnieją pewne dowody sugerujące, że wszystkie współczesne linie koronawirusów mogły pochodzić od wspólnego przodka, który zarażał nietoperze, a później przeniósł się, by zarazić inne gatunki, w tym ludzie.