Są tak malutkie, że zwykle nie da się ich zobaczyć bez mikroskopu, ale pomimo swoich maleńkich rozmiarów, okrzemki odgrywają kluczową rolę w jednym z największych ekosystemów na naszej planecie. Te jednokomórkowe glony są rodzajem planktonu. Zamieniają światło słoneczne w energię chemiczną poprzez fotosyntezę, więc są istotnym składnikiem ekosystemów oceanicznych, a także wielu ekosystemów słodkowodnych.
Tlen i Okrzemki
Gdzieś między jedną piątą a jedną czwartą całej fotosyntezy na naszej planecie wykonują okrzemki. Oznacza to, że aż jedna czwarta tlenu na Ziemi pochodzi z okrzemek. Ponieważ ludzie i wszystkie inne zwierzęta potrzebują tlenu do oddychania, wszyscy pośrednio polegamy na okrzemkach, aby nas podtrzymywać. Zatrzymując węgiel lub przekształcając go z dwutlenku węgla w cukier, okrzemki zmniejszają również ilość dwutlenku węgla w atmosferze, tak jak robią to rośliny lądowe.
jedzenie
W oceanie okrzemki są zjadane przez maleńkie zwierzęta zwane zooplanktonem. Zooplankton z kolei utrzymuje większe organizmy, takie jak ryby, tak więc przetrwanie wielu zwierząt w oceanie zależy bezpośrednio lub pośrednio od okrzemek. Okrzemki są odpowiedzialne za ponad 40 procent fotosyntezy w oceanach na świecie, a bez nich ocean nie byłby w stanie utrzymać takiej ilości życia, jaką prowadzi. Okrzemki są również kluczowym źródłem pożywienia i energii dla innych organizmów w wielu ekosystemach słodkowodnych. Ślimaki, larwy chruścików, małe skorupiaki i filtratory, takie jak małże, to jedne z wielu zwierząt w systemach słodkowodnych, które pasą się na okrzemkach.
Zakwity glonów
W warunkach bogatych w składniki odżywcze w słodkiej wodzie glony mogą wymykać się spod kontroli, powodując ich rozkwit, który może być szkodliwy dla innych organizmów, takich jak ryby. Czasami glony w rozkwicie wytwarzają toksyny, które są niebezpieczne dla zwierząt. Ponieważ okrzemki są jednym z najczęstszych rodzajów glonów, zazwyczaj stanowią kluczową część tych zakwitów. Kiedy rosną w obfitości, okrzemki mogą również kolonizować i przywierać do powierzchni stworzonych przez człowieka, co czasami wymaga kosztownego czyszczenia i naprawy.
Skamieniałości
Jedną z najbardziej niezwykłych cech okrzemek są otoczki na bazie krzemionki. Kiedy okrzemki umierają, ich muszle opadają na dno zamieszkującego je zbiornika wodnego i gromadzą się jako osad. Biolodzy mogą wykorzystać ten osad do śledzenia trendów jakości wody w ekosystemie, wykorzystując go do określenia rodzaju i liczebności okrzemek zarówno teraz, jak i w przeszłości. Czasami muszle okrzemek w osadach dna morskiego mogą z czasem stać się ziemią okrzemkową. Niektóre starożytne osady ziemi okrzemkowej, które kiedyś były osadami dna morskiego, dziś są suchym lądem. Ziemia okrzemkowa wydobywana z tych złóż ma wiele ważnych zastosowań przemysłowych jako filtr i materiał ścierny; niektórzy ogrodnicy ekologiczni używają go do zwalczania szkodników. Okrzemki sprasowane pod osadami mogą z czasem ulegać kompresji, tworząc olej, więc okrzemki są pośrednio odpowiedzialne za większość paliwa, które spalamy dzisiaj w naszych samochodach.