Bakterie to mikroorganizmy jednokomórkowe, znane z ogromnej zdolności do adaptacji i namnażania się, a także ze swojej starożytnej historii. Niektóre z najstarszych znanych skamieniałości – mające prawie 3,5 miliarda lat – to organizmy podobne do bakterii. Podczas gdy niektóre bakterie przynoszą choroby i śmierć, inne są łagodne, a nawet pożyteczne, rozkładając martwą materię organiczną lub wytwarzając antybiotyki. Bakterie są zwykle podzielone na trzy kategorie, sklasyfikowane według kształtu: kuliste, cylindryczne i spiralne.
Kokuś
Bakterie kokosowe mają kształt kulisty lub owalny, jak jagoda. W rzeczywistości nazwa pochodzi od greckiego słowa „kokkos”, co oznacza jagodę. Są to jedne z najmniejszych i najprostszych bakterii, o średniej wielkości około 0,5 do 1,0 mikrometra średnicy. (Mikrometr to około 1/1 000 000 metra.)
Do tej kategorii należy szereg bakterii chorobotwórczych (powodujących choroby). Niektóre przykłady cocci to paciorkowce, które mogą powodować anginę i szkarlatynę; gronkowiec, w szczególności Staphylococcus aureus, który może powodować zatrucie pokarmowe i zespół wstrząsu toksycznego; i meningokoki, które mogą powodować szereg chorób meningokokowych, w tym epidemiczne bakteryjne zapalenie opon mózgowych.
Bacillus
Bakterie Bacillus mają kształt pałeczki. Bakterie te są nieco bardziej złożone niż rodzina coccus i średnio mają szerokość od 0,5 do 1,0 mikrona i długość od 1,0 do 4,0 mikronów.
Wiele z tych bakterii jest patogennych, takich jak Yersinia pestis, która może wywoływać dżumę dymieniczą i płucną, lub Bacillus anthracis, która jest przyczyną wąglika. Ale do tej rodziny należą również pożyteczne bakterie, takie jak te używane do wytwarzania antybiotyków, a także te, które kolonizują ludzki przewód pokarmowy, pomagając w trawieniu.
Krętek
Bakterie krętków mają kształt spirali. Oglądane pod mikroskopem wyglądają prawie jak robaki, poruszając się dziko i poruszając się. Dwa z bardziej znanych członków rodziny krętków to Treponema pallidum, bakteria wywołująca kiłę, i Leptospira, która powoduje chorobę leptospirozy.
Korzystne krętki to symbiotyczne krętki, które zasiedlają żołądki przeżuwaczy, takich jak owce, bydło i kozy gdzie przekształcają celulozę i inne trudne do strawienia polisacharydy roślinne w odżywczy pokarm i błonnik dla nich gospodarz. Pożyteczne krętki żyją również w jelitach termitów i pomagają w trawieniu włókien drzewnych i roślinnych. Dzięki temu termity przyczyniają się do usuwania zbutwiałego i chorego drewna oraz uwalniają materię organiczną do gleby, wzbogacając jej jakość.