Dwa prokariotyczne królestwa to Eubacteria i Archaea. Prokariota to stosunkowo prosty organizm jednokomórkowy; bardziej złożone organizmy (w tym wszystkie organizmy wielokomórkowe) to eukarionty. Wcześniej istniało tylko jedno królestwo prokariontów, znane jako Monera. Jednak gdy naukowcy odkryli nowe i bardziej dziwaczne formy życia, trzeba było stworzyć nowe królestwo.
Charakterystyka prokariontów
W porównaniu z eukariontami prokarionty są stosunkowo prostymi, jednokomórkowymi organizmami. Prokarionty mają tylko ułamek ilości DNA jako eukarionty i brakuje im bardziej złożonych organelli, takich jak mitochondria. Co ważne, DNA prokariontów nie jest zawarte w jądrze (co jest główną różnicą między prokariontami a eukariotami), ale zamiast tego swobodnie unosi się w komórce. Prokariota mogą angażować się w rozmnażanie płciowe lub bezpłciowe, a niektóre mają organelle chloroplastowe, które pozwalają im wytwarzać własne pożywienie w procesie fotosyntezy.
Eubakteria
Królestwo Eubacteria to prokariotyczne królestwo znane od ponad stu lat, przede wszystkim dlatego, że są to bakterie wywołujące choroby u ludzi (znane również jako patogen). Istnieją tysiące znanych gatunków eubakterii, choć generalnie dzieli się je ze względu na ich kształty: pręcikowy, spiralny i kulisty. Eubakterie są ważne dla globalnego ekosystemu, ponieważ rozkładają martwy materiał organiczny na azot, który jest następnie zawracany do atmosfery i wykorzystywany do nawożenia roślin.
Archea
Królestwo Archaea jest stosunkowo nowym królestwem prokariotycznym, a jego organizmy różnią się od eubakterii ze względu na środowisko, w którym żyją. Archeony różnią się od prawie wszystkich innych form życia, ponieważ mogą przetrwać w ekstremalnych środowiskach, takich jak dno otworów wentylacyjnych lub w kwaśnej wodzie. Podobnie jak eubakterie, istnieje duża różnorodność gatunków Archaea, z których niektóre posiadają zdolności niespotykane w żadnym inne organizmy, takie jak Halobacterium, które wykorzystują słoną wodę do zasilania pompy protonowej, która daje jej energię.
Wirusy
Mimo podobieństwa do eubakterii i archeonów wirusy nie są uważane za organizmy prokariotyczne, a zatem nie mają własnego królestwa. Chociaż mają informację genetyczną zakodowaną w DNA, tak jak prokariota, wirusy nie posiadają żadnych innych organelli ani nie zachowują się jak prokariota. Wirusy muszą przyczepiać się do komórek innych organizmów, aby się rozmnażać; ten brak niezależnych sposobów reprodukcji jest ważnym powodem, dla którego wirusy nie są klasyfikowane jako organizm.