Napięcie powierzchniowe jest czasami określane jako skóra na powierzchni cieczy. Jednak technicznie w ogóle nie tworzy się skóra. Zjawisko to spowodowane jest kohezją między cząsteczkami na powierzchni cieczy. Ponieważ te molekuły nie mają nad sobą podobnych molekuł, z którymi tworzyłyby spoiste wiązania, tworzą silniejsze wiązania z tymi wokół i pod nimi. Wynikiem tej silnej kohezji jest błona przypominająca film, znana jako napięcie powierzchniowe, która umożliwia unoszenie się na nich małych obiektów, takich jak igły sosny.
Jedną z cech napięcia powierzchniowego jest to, że obiekt napotka większy opór podczas przechodzenia przez membranę powierzchniową cieczy niż przez większość cieczy. Ciecze o wysokim napięciu powierzchniowym wykazują znaczną odporność na penetrację w porównaniu z odpornością występującą w masie cieczy. Ciecze o niskim napięciu powierzchniowym mają jednak mniejszą różnicę między napięciem na powierzchni i w pozostałej części cieczy. Na przykład czysta woda ma znacznie wysokie napięcie powierzchniowe. Jeśli umieścisz małą igłę na powierzchni czystej wody, igła będzie unosić się na wodzie, mimo że jest gęstsza od wody. Jeśli jednak zmieszasz mydło z wodą, napięcie powierzchniowe znacznie się obniży, a igła zatonie. Mydło spowodowało, że poziom napięcia spadł bliżej poziomu oporu występującego w większości wody.