Możesz porównać strukturę atomu do Układu Słonecznego, gdzie elektrony krążą wokół jądra w sposób mniej więcej podobny do planet krążących wokół Słońca. Słońce jest najcięższą rzeczą w Układzie Słonecznym, a jądro zawiera większość masy atomu. W Układzie Słonecznym grawitacja utrzymuje planety na ich orbitach; elektryczność i inne siły utrzymują atom razem.
Jądro
Jądro atomu jest jego centralnym ciałem, zawierającym cząstki zwane protonami i neutronami. Liczba protonów w jądrze jest liczbą atomową pierwiastka; na przykład atom helu zawsze ma dwa protony, a węgiel ma zawsze sześć. Różne liczby neutronów dla tego samego pierwiastka tworzą „kuzynów” atomowych zwanych izotopami. Na przykład większość atomów wodoru nie ma neutronów, ale nieliczne mają jeden, a jeszcze mniej ma dwa. Siła specjalna, którą naukowcy nazywają „Siłą Silną”, utrzymuje razem protony i neutrony wewnątrz jądra.
Protony
Protony są jedynymi dodatnio naładowanymi cząstkami subatomowymi w atomie. Jego ładunek elektryczny wynosi 1,6022 * 10^-19 kulombów -- tak samo jak elektronu, chociaż ładunek elektronu jest ujemny. Masa protonu, 1,67 * 10^-27 kilogramów, jest bardzo zbliżona do masy neutronu i jest około 1837 razy cięższa od elektronu.
Elektrony
Elektrony, zwykle reprezentowane przez symbol „e”, są jedynymi ujemnie naładowanymi cząstkami znajdującymi się w atomie. Masa elektronu wynosi 1,1 * 10^-31 kg. Elektrony są pogrupowane w odrębne „powłoki” znajdujące się poza jądrem; każda powłoka zawiera ograniczoną liczbę elektronów, a liczba ta zależy od rodzaju powłoki. Powłoki elektronowe znajdują się stosunkowo daleko od jądra, co sprawia, że atom jest ponad 99 procent pustej przestrzeni.
Neutrony
Neutrony, które nie mają ładunku elektrycznego, znajdują się wewnątrz jądra wraz z protonami. Wszystkie pierwiastki mają co najmniej jeden neutron z wyjątkiem wodoru. Masa neutronu wynosi 1,6749 * 10^-27 kg. Niektóre pierwiastki promieniotwórcze, takie jak uran, wyrzucają część swoich neutronów; kiedy tak się dzieje, neutron wędruje średnio przez około 15 minut poza atomem, zanim rozpadnie się na proton i elektron.