Czy to w produkcji, gotowaniu czy czyszczeniu, substancje są najskuteczniejsze, gdy są czyste. Czystość można zdefiniować jako brak jakichkolwiek zanieczyszczeń – lub rodzajów materii innych niż sama substancja. Do sprawdzenia czystości można użyć wielu testów, od prostego porównania wizualnego po zaawansowane techniki laboratoryjne.
Jednym z najprostszych sposobów sprawdzenia czystości jakiejkolwiek substancji jest porównanie jej z certyfikowaną czystą próbką. Nawet fizyczne porównania mogą wiele powiedzieć o czystości próbki. Porównanie wizualne może ujawnić obecność jakichkolwiek dużych zanieczyszczeń, takich jak brud lub inne zanieczyszczenia o innym kolorze. Jeśli substancja jest nietoksyczna, można użyć testu zapachu, aby porównać ją z czystą próbką. Wszelkie odmienne zapachy wskazują na obecność co najmniej jednego zanieczyszczenia. Jeżeli substancja jest jadalna, można przeprowadzić test smaku. Różnica między smakiem substancji a smakiem czystej próbki wskazuje na obecność zanieczyszczeń.
Właściwości fizyczne substancji można wykorzystać do ustalenia jej czystości. Te właściwości obejmują temperaturę topnienia i temperaturę wrzenia. Różne substancje mają zwykle różne temperatury topnienia i wrzenia, a każda czysta substancja ma określoną temperaturę topnienia i wrzenia. Jednak obecność zanieczyszczeń spowoduje niższą temperaturę topnienia, a także zmianę temperatury wrzenia.
Istnieje wiele metod kolorymetrycznych służących do określania, czy substancja jest czysta, czy też obecne są zanieczyszczenia. Zwykle wiąże się to z użyciem substancji chemicznej do wykrywania obecności powszechnych zanieczyszczeń, która nada substancji chemicznej określony kolor. Metody te są proste i zwykle mają na celu określenie obecności zanieczyszczeń, a nie określenie ilości lub procentu czystości substancji. Jednym z powszechnych zastosowań takich metod kolorymetrycznych jest kryminalistyka, gdzie testy kolorów są często używane do identyfikacji nielegalnych narkotyków, a także do określenia ich czystości.
Najdokładniejszym sposobem określenia czystości substancji jest zastosowanie metod analitycznych. Metody te, szeroko stosowane w różnych gałęziach przemysłu, obejmują głównie analizę chemiczną, która pozwala określić obecność, tożsamość i ilość zanieczyszczeń w próbce. Najprostsze metody chemiczne to grawimetria i miareczkowanie. Istnieją również bardziej zaawansowane metody oparte na świetle lub spektroskopii, takie jak spektroskopia UV-VIS, magnetyczny rezonans jądrowy i spektroskopia w podczerwieni. Można również stosować metody chromatograficzne, takie jak chromatografia gazowa i chromatografia cieczowa. Inne metody stosowane w badaniu czystości obejmują spektroskopię masową, elektroforezę kapilarną, skręcalność optyczną i analizę wielkości cząstek.