Metan, główny składnik gazu ziemnego, jest cząsteczką niepolarną. W nim cztery atomy wodoru otaczają pojedynczy węgiel w trójwymiarowym układzie przypominającym czworoboczną piramidę. Symetria wodorów na rogach piramidy równomiernie rozprowadza ładunek elektryczny na cząsteczce, czyniąc ją niepolarną.
Cząsteczki można sklasyfikować jako polarne lub niepolarne. Na cząsteczce polarnej jedna strona lub obszar ma bardziej ujemny ładunek elektryczny, dzięki czemu przeciwna strona jest dodatnia. W przeciwieństwie do tego, niepolarna cząsteczka ma dość jednolity ładunek na swojej zewnętrznej powierzchni, dzięki czemu żadna strona nie jest bardziej ujemna ani dodatnia niż inna. Zarówno kształt cząsteczki, jak i rodzaj wiązań między atomami określają, czy jest ona polarna, czy nie.
Na cząsteczce polarnej strona dodatnia przyciąga stronę ujemną sąsiedniej cząsteczki, tak że cząsteczki polarne łączą się w małe grupy. Na przykład woda, cząsteczka polarna, tworzy kryształki płatków śniegu, gdy zamarza. Cząsteczki polarne również pochłaniają promieniowanie mikrofalowe. Dlatego można podgrzewać wodę w kuchence mikrofalowej, podczas gdy cząsteczki niepolarne, takie jak metan, są zazwyczaj przezroczyste dla mikrofal.