Azotan srebra jest dobrym przykładem związku jonowego; substancja chemiczna powstała z wzajemnego przyciągania przeciwnie naładowanych grup atomowych. Azotan srebra jest nie tylko jonowy, ale także bardzo dobrze rozpuszczalny w wodzie. Podobnie jak wszystkie związki jonowe, gdy azotan srebra rozpuszcza się w wodzie, jego cząsteczki rozpadają się na naładowane części składowe.
W języku chemii jon to atom lub grupa atomów, które niosą ładunek w wyniku utraty lub zyskania elektronów. Ładunek ten może być dodatni lub ujemny. W związku jonowym, takim jak azotan srebra, jeden atom — srebro — oddaje elektron grupie atomów — azotanowi. Powoduje to, że zarówno atom, jak i grupa stają się jonami o przeciwnych ładunkach. Przeciwne ładunki powodują sklejanie się atomu i grupy, tworząc jonowy związek chemiczny.
Jeden jon wytwarzany z rozpuszczonego azotanu srebra to jon srebra „Ag+”. Ten jon składa się pojedynczego atomu pierwiastka srebro, który stracił elektron, a zatem ma jeden dodatni opłata. Dodatnio naładowane jony, takie jak te, są znane w chemii jako „kationy”. Jony srebra mają pewne właściwości przydatne w medycynie i wiadomo, że są toksyczne dla różnych drobnoustrojów. Badanie przeprowadzone przez Narodowy Instytut Zdrowia Publicznego Finlandii wykazało, że jony srebra kontrolują rozwój bakterii Legionella.
Odpowiednikiem jonu dla Ag+, który powstaje, gdy rozpuszcza się azotan srebra, jest jon azotanowy. Ten jon ma formułę „NO3-”. Ma pojedynczy ładunek ujemny, a ponieważ jest ujemny, nazywa się go „anionem”. To jest grupą atomów, a nie pojedynczym atomem i składa się z centralnego azotu związanego z trzema atomami tlenu. Jon azotanowy występuje naturalnie w niektórych produktach spożywczych, takich jak szpinak. Występuje również w nawozach i niektórych innych produktach. Azotan może powodować problemy zdrowotne, jeśli spożywasz go w wystarczających ilościach.
Technicznie rzecz biorąc, srebro i azotany nie będą jedynymi jonami obecnymi w wodzie. Oczywiście, jeśli woda jest nieczysta, w słonej wodzie mogą znajdować się inne jony, takie jak sód i chlorek. Jednak nawet jeśli woda jest całkowicie czysta, pojawią się dodatkowe jony. Dzieje się tak, ponieważ w czystej wodzie bardzo mały procent cząsteczek wody samorzutnie rozpada się na jony wodorowe (H+) i jony wodorotlenkowe (OH-). Utworzony H+ łączy się następnie z innymi cząsteczkami wody, tworząc jony hydroniowe (H3O+).