Środek ciężkości to gęstość substancji w stosunku do gęstości wody. Na przykład, ponieważ gęstość wody w 4 stopniach Celsjusza i 1 atmosferze wynosi 1000 g/cm^3, ciężar właściwy użycie tego jako substancji odniesienia jest równe jej gęstości w gramach na centymetr sześcienny (do czterech znaczących figury). Ponieważ ciężar właściwy jest stosunkiem, nie ma jednostek; jest bezwymiarowy.
Termin „gęstość względna” jest uogólnieniem ciężaru właściwego, nieograniczonym do stosowania wody jako substancji odniesienia.
Specyfikacja ciśnienia i temperatury
Należy zauważyć, że zarówno substancja odniesienia, jak i przedmiotowa substancja wymagają określenia ich ciśnienia i temperatury. Na obliczenia do trzech cyfr znaczących może mieć wpływ 15 stopni. Na przykład gęstość wody przy 1 atm i 4 stopniach Celsjusza wynosi 0,999973 g/cm^3, natomiast przy 20 stopniach Celsjusza 0,998203 g/cm^3.
Dokładna waga
Ciężaru właściwego nie należy mylić z ciężarem właściwym, który jest ciężarem substancji na jednostkę objętości. Innymi słowy, jest to gęstość substancji razy przyspieszenie grawitacyjne. Ma jednostki, takie jak gęstość iw przeciwieństwie do bezwymiarowego ciężaru właściwego.
Pławność
Jednym ze znaczeń ciężaru właściwego jest określenie pływalności. Jeżeli ciężar właściwy wynosi powyżej 1, substancja przedmiotowa zatonie w substancji odniesienia. Jeśli ciężar właściwy jest mniejszy niż 1, będzie rósł, aż wypchnie objętość wody o masie równej jego własnej. (Zasada Archimedesa mówi, że na zanurzony obiekt działa siła wyporu równa ciężarowi płynu wypartego przez ten obiekt.)
Historyczne nieporozumienie
Nie oznacza to, że gęsta substancja, taka jak żelazo, nie może unosić się na wodzie. Zaokrąglona, wydrążona żelazna miska może unosić się na wodzie, ponieważ wypiera wodę na tyle, że siła wyporu otaczającej wody równa się jej własnemu ciężarowi. Dlatego statki nie muszą być wykonane z substancji o ciężarze właściwym mniejszym niż 1, takich jak drewno.
Pomiary
Piknometr służy do pomiaru ciężaru właściwego płynu. Posiada kapilarę w korku, aby usunąć wpływ napięcia powierzchniowego na pomiar objętości. W rzeczywistości, ponieważ zarówno wodę, jak i przedmiotową substancję mierzy się w tym samym piknometrze, objętość nigdy nie musi być znana, co również poprawia dokładność.