Reakcja odwodnienia jest rodzajem reakcji kondensacji. Podczas procesu łączenia dwóch związków z jednego z reagentów usuwana jest cząsteczka wody, tworząc związek nienasycony. Innym wyraźnym sposobem stwierdzenia, czy reakcja jest reakcją odwodnienia, jest to, że jednym z produktów jest zawsze woda.
Reakcja chemiczna między dwoma związkami, która wytwarza wodę, jest reakcją odwodnienia. Na przykład, jeśli dwa reagenty są połączone, gdy wodór z jednego reagenta wiąże się z grupą hydroksylową z drugiego reagenta, może wytworzyć dimer i cząsteczkę wody.
Substancje chemiczne powszechnie stosowane w reakcjach odwadniania obejmują stężony kwas fosforowy, stężony kwas siarkowy, gorący tlenek glinu i gorącą ceramikę.
Monometr jest raczej małą cząsteczką, która nie może tworzyć wiązań kowalencyjnych z innymi cząsteczkami, tworząc polimery. Polimery są dość dużymi cząsteczkami, które składają się z sieci lub łańcucha wielu podobnych lub identycznych monomerów, które są ze sobą połączone. Kiedy zachodzi to w reakcji odwodnienia, nazywa się to polimerem reakcji odwodnienia. Kiedy wiele polimerów jest połączonych ze sobą w biologii, tworzą makrocząsteczki, które są niezbędne do przetrwania i wzrostu wszystkich żywych organizmów. Cztery główne klasy to węglowodany, lipidy, białka i aminokwasy. Zwierzęta czerpią niezbędne składniki odżywcze z jedzenia, a rośliny pobierają składniki odżywcze z gleby, w której żyją.
Reakcja, w której powstaje bezwodnik kwasowy, to reakcje odwodnienia. Na przykład kwas octowy tworzy bezwodnik octowy i wodę w reakcji odwodnienia. Wzór na to to: