Kiedy większość ludzi myśli o pH, wyobrażają sobie testowanie wody w basenie lub używanie środków czyszczących. Jednak zmiana poziomu pH w ekosystemach wpływa na wszystkie żywe organizmy. W rzeczywistości kwestie związane z pH są poważnymi problemami środowiskowymi.
TL; DR (zbyt długi; Nie czytałem)
Skala pH waha się od 0 do 14, przy czym 7 wskazuje pH neutralne. Dolny koniec skali reprezentuje wysoką kwasowość, podczas gdy górny reprezentuje zasadowość. Podczas gdy wysoki poziom kwasowości lub zasadowości może zniszczyć życie, naukowcy szczególnie martwią się o poziom kwasów w deszczu lub spływanie, które negatywnie wpływają na florę, ryby i mikroorganizmy.
Wpływ na florę
Kwaśny deszcz jest szczególnie szkodliwy dla drzew i innych roślin. Kwaśny deszcz dodaje glinu do gleby i niszczy ważne składniki odżywcze. W rezultacie drzewa i rośliny są mniej zdolne do wchłaniania wody gruntowej, której potrzebują do wzrostu. Ponadto kwaśne deszcze ogólnie szkodzą zdrowiu roślin, czyniąc je mniej odpornymi na uszkodzenia i choroby powodowane przez owady. Kwaśna woda podobnie wpływa na życie roślin wodnych, niszcząc ważne źródła pożywienia.
Wpływ na ryby
Kwaśna woda pozbawia ryby i inne wodne gatunki sodu we krwi i tlenu w tkankach. Dodatkowo wpływa na funkcjonowanie skrzeli ryb. Niektóre gatunki lepiej tolerują kwaśną wodę niż inne. Pstrąg potokowy toleruje wodę o pH tak niskim, jak 5,0, podczas gdy małe okonie gębowe odczuwają efekty przy pH 6,0. Nawet jeśli kwasowość nie zabija ryb, dodatkowy stres może zahamować wzrost i sprawić, że będą mniej zdolne do konkurowania o pokarm. Kwaśna woda również zatruwa ikrę ryb, ponieważ nie wyklują się, jeśli pH wody jest zbyt niskie. Amerykańska Agencja Ochrony Środowiska odkryła, że większość jaj nie wylęga się w wodzie o pH 5,0 lub niższym.
Wpływ na mikroorganizmy
Oprócz bezpośredniego wpływu na ryby, kwaśna woda niszczy również ekosystemy, zabijając organizmy znajdujące się niżej w łańcuchu pokarmowym. Na przykład Departament Ochrony Środowiska w Pensylwanii stwierdził, że jętki są szczególnie wrażliwe na kwaśną wodę, ponieważ obniża poziom sodu we krwi. W konsekwencji gatunki żywiące się jętkami opuszczą dotknięty obszar lub będą głodować.
Kwaśny deszcz
Niektóre kwaśne deszcze występują naturalnie w wyniku gnijącej roślinności i aktywności wulkanicznej. Jednak do problemu przyczynia się również działalność człowieka. Według EPA spalanie paliw kopalnych uwalnia do powietrza szkodliwe gazy, takie jak dwutlenek siarki i tlenki azotu. Te chemikalia mieszają się z wodą atmosferyczną, gazami i innymi pierwiastkami, tworząc łagodny roztwór kwaśnej cieczy. Deszcz, śnieg i inne opady osadzają kwaśną wodę do gruntu i cieków wodnych. Elektrownie i pojazdy mają największy udział w kwaśnych deszczach w Stanach Zjednoczonych.
Drenaż kopalni kwasu
Odwadnianie kopalni kwasu to problem bardziej zlokalizowany, ale podobny. Woda z kopalń, zwłaszcza opuszczonych kopalń węgla, może przenikać do wód gruntowych i powierzchniowych. Niektóre minerały znajdujące się w kopalniach reagują z wodą lub powietrzem lub z obydwoma, tworząc kwaśne ciecze. W przeciwieństwie do kwaśnych deszczy, kwaśne odwadnianie kopalni bezpośrednio wpływa na wody powierzchniowe i może spowodować, że strumienie i jeziora będą prawie bez życia. Grupy środowiskowe mogą zneutralizować skutki, dodając do wody wapień i inne substancje alkaliczne, ale jest to kosztowne i nie rozwiązuje problemu metali w wodzie.