Bezwonny, bezbarwny i pozbawiony smaku, najważniejszym zadaniem azotu jest utrzymywanie przy życiu roślin i zwierząt. Gaz ten ma kluczowe znaczenie dla przetrwania na Ziemi, ponieważ pomaga podtrzymać procesy metaboliczne, które umożliwiają przenoszenie energii w komórkach. Rośliny na dole łańcucha pokarmowego pomagają dostarczać azot zwierzętom i ludziom jedzącym rośliny.
Karmienie roślin
W przeciwieństwie do ludzi, rośliny mogą wytwarzać własne pożywienie poprzez fotosyntezę. Ten proces wymaga chlorofilu, a azot jest jednym z głównych składników chlorofilu. Oprócz azotu rośliny potrzebują innych składników odżywczych, które pochodzą z wody i gleby. Kiedy gleba nie ma wystarczającej ilości tych składników odżywczych, ludzie mogą dodawać je do gleby za pomocą nawozu. Rośliny mogą pobierać trochę azotu z powietrza, ale opady deszczu i woda nie dostarczają im zbyt wiele. Oprócz utrzymania roślin przy życiu, azot pomaga im szybciej rosnąć i zachować zdrowie.
Zwierzęta, rośliny i cykl azotowy
Białka są niezbędne do życia zwierząt, a azot pomaga w ich tworzeniu. Oprócz jedzenia roślin w celu uzyskania azotu, zwierzęta pozyskują go z jedzenia innych zwierząt. Ponieważ jesteś na szczycie łańcucha pokarmowego, możesz pozyskać azot, jedząc rośliny lub zwierzęta. Kiedy zwierzę umiera, związki azotu w białkach organizmu ulegają rozkładowi. Bakterie glebowe przekształcają te związki w amoniak, który ostatecznie zamienia się z powrotem w związki azotu w glebie. Proces ten tworzy cykl azotowy, w którym rośliny pomagają dostarczać zwierzętom azot, a zwierzęta zwracają go roślinom.
Formy azotu
Przed 1772 r. ludzie nie wiedzieli o istnieniu azotu. Lekarz Daniel Rutherford odkrył to, usuwając z powietrza dwutlenek węgla i tlen i stwierdzając, że pozostały gaz nie może podtrzymywać życia ani spalania. Jeśli zamienisz azot w ciecz, zobaczysz, że wygląda prawie jak woda. Producenci wykorzystują azot do wytwarzania amoniaku, gazu, który mogą przekształcić w nawóz azotowy. Amoniak jest również ważnym dodatkiem do pasz i ma zastosowanie w przemyśle tworzyw sztucznych.
Problem z azotem
Nadmiar azotu może powodować zbyt szybki wzrost glonów i roślin wodnych. Ten wzrost może być dobry dla tych form życia, ale może powodować problemy dla innych. Nadmierny wzrost może zatkać ujęcia wody, pozbawić jeziora tlenu i zmniejszyć różnorodność życia roślinnego i zwierzęcego w wodzie. Zbyt dużo azotu może również powodować problemy u niemowląt, które spożywają azotany w wodzie pitnej. US Geological Survey zauważa, że kobiety w ciąży i dzieci w Europie Wschodniej piją wodę butelkowaną w miejscach, w których poziom azotu w wodach gruntowych jest wysoki.