Substancja ulegająca biodegradacji może zostać rozłożona przez mikroorganizmy i inne naturalnie występujące reakcje biochemiczne. Biodegradowalność atramentu do drukarek zależy od składników użytych do jego produkcji. Dwie główne kategorie atramentów to farby na bazie ropy naftowej i oleju roślinnego, chociaż można je ze sobą mieszać. Biodegradowalność zależy od zawartości procentowej olejów roślinnych.
Atramenty na bazie ropy naftowej
Ponieważ schną szybciej niż atramenty na bazie roślinnej, atramenty na bazie ropy naftowej stały się powszechnym standardem w branży poligraficznej. Według jednego z badań przeprowadzonych przez Agencję Ochrony Środowiska, nawet atrament na bazie soi i inne częściowo biodegradowalne atramenty zawierają dodatki na bazie ropy naftowej. Jednak ropa naftowa i jej chemiczne pochodne składają się ze związków nieorganicznych, takich jak metale ciężkie i minerały, które nie ulegają biodegradacji.
Ewolucja atramentu
Na początku XX wieku większość atramentów była wytwarzana z olejów pochodzących z soi, rzepaku, a nawet kukurydzy. Po odkryciu doskonałych właściwości schnięcia atramentów na bazie ropy naftowej stały się one standardem branżowym w połowie XX wieku. Dopiero z powodu niedoborów ropy w latach 70. przemysł drukarski zaczął stosować oleje roślinne jako alternatywę dla olejów ropopochodnych w tuszach drukarskich.
Atramenty biodegradowalne
Ponieważ są mniej toksyczne niż oleje naftowe i rozkładają się z czasem, atramenty biodegradowalne zużywają mniej miejsca na wysypiskach i zmniejszają ryzyko dla pracowników oraz potrzebę stosowania toksycznych rozpuszczalników czyszczących podczas drukowania prasy. Chociaż niektóre atramenty dostępne dla konsumentów zawierają oleje roślinne i są częściowo biodegradowalne, nadal nie ma powszechnie dostępnego atramentu, który byłby całkowicie biodegradowalny, począwszy od 2013 r. Na przykład większość atramentów na bazie soi nadal zawiera co najmniej 10 procent olejów naftowych, według EPA.
Atrament na bazie soi
Olej sojowy jest coraz częściej stosowany w atramentach w połączeniu z substancjami chemicznymi na bazie ropy naftowej. Według EPA każdy „atrament sojowy” musi zawierać co najmniej 20 procent olejów na bazie soi, a biodegradowalność tuszu wzrasta wraz ze wzrostem tego odsetka olejów sojowych. USDA ma nadzieję na opracowanie wysoce biodegradowalnego atramentu o wysokiej wydajności, wykonanego w 100% z olejów sojowych i bez dodatkowych chemikaliów na bazie ropy naftowej.