Tlen (O2) i dwutlenek węgla (CO2) to gazy atmosferyczne niezbędne do życia. Każdy z nich odgrywa kluczową rolę w dwóch ważnych biologicznych szlakach metabolizmu. Rośliny pobierają CO2 i rozkładają go w fotosyntezie, wytwarzając O2 jako produkt uboczny. Zwierzęta oddychają tlenem i wykorzystują go do oddychania komórkowego, wytwarzając energię i CO2.
CO2 i O2 mają różne struktury molekularne. Tlen zawiera dwie cząsteczki tlenu, podczas gdy dwutlenek węgla składa się z dwóch cząsteczek tlenu związanych z centralną cząsteczką węgla.
CO2 ma nieco większą masę niż O2. Masa cząsteczkowa CO2 wynosi 44 gramy na mol, podczas gdy masa cząsteczkowa tlenu wynosi 32 gramy na mol. Chociaż CO2 jest cięższy niż O2, gazy nie rozdzielają się w atmosferze na warstwy. Konwekcja i dyfuzja utrzymują mieszanie różnych gazów atmosferycznych.
O2 wspomaga spalanie. Spalanie lub spalanie następuje, gdy paliwo reaguje z tlenem i oddaje ciepło. Do rozpoczęcia tej reakcji potrzebna jest niewielka iskra lub wybuch ciepła. Jeśli tlen nie jest obecny, spalanie nie może nastąpić. Natomiast CO2 nie jest palny i nie wspomaga spalania. W rzeczywistości pokrywanie pożaru CO2 może go ugasić, pozbawiając go tlenu, którego potrzebuje do dalszego palenia.
