Olej hydrauliczny i płyn hydrauliczny to terminy, które czasami są używane zamiennie, ale niekoniecznie są tożsame. Chociaż olej hydrauliczny jest płynem, płyn hydrauliczny może również składać się z innych płynów, w tym czystej wody, emulsji wodno-olejowych i roztworów soli.
Ponieważ olej hydrauliczny jest łatwopalny, nie nadaje się do stosowania w pobliżu źródła zapłonu. Rozpylony olej może się zapalić pod wysokim ciśnieniem. Płyn hydrauliczny został opracowany po II wojnie światowej jako rozwiązanie problemu.
Olej hydrauliczny składa się z olejów i dodatków przeznaczonych do przenoszenia mocy, pełniąc jednocześnie rolę środka smarnego i chłodziwa. Olej jest skuteczny w szerokim zakresie temperatur i ogranicza zużycie, rdzę i korozję urządzeń stosowanych w takich branżach jak rolnictwo, górnictwo czy budownictwo.
Płyn hydrauliczny jest używany z wielu tych samych powodów co olej, ale ma szersze zastosowanie w układach samochodowych, takich jak automatyczne skrzynie biegów, a także wspomaganie hamulców i układu kierowniczego. Systemy lotnicze wymagają również płynów hydraulicznych. Lepkość ma ogromne znaczenie przy wyborze płynu.