Plastik jest zarówno szeroko stosowany, jak i w wysokim stopniu nadaje się do recyklingu. Wiele form plastiku – między innymi butelki na wodę, torby na zakupy i pojemniki na żywność – nadaje się do recyklingu. Recykling plastiku pomaga utrzymać produkty jednorazowego użytku z dala od wysypisk, gdzie ich naturalny rozkład zajęłby setki lat. Jednak w przeciwieństwie do innych materiałów, takich jak szkło i metal, tworzywa sztuczne z recyklingu nie są w stanie stale służyć temu samemu celowi po recyklingu.
Wpływ środowiska
Każdy kawałek plastiku z recyklingu stanowi potencjalne zagrożenie dla środowiska. Proces topienia i recyklingu tworzyw sztucznych wytwarza LZO, czyli lotne związki organiczne, opary, które mogą szkodzić życiu roślin i zwierząt w pobliżu terenu przemysłowego. Ciepło potrzebne do stopienia plastiku generuje również emisje dwutlenku węgla, które przyczyniają się do: globalne ocieplenie. Pracownicy centrum recyklingu, którzy odkryją plastik nienadający się do recyklingu, w tym kawałki zawierające odpady żywnościowe lub resztki, mogą go niewłaściwie wyrzucić. Ponieważ plastik nie jest sklasyfikowany jako materiał niebezpieczny, jego recykling nie podlega międzynarodowym przepisom, co komplikuje wysiłki na rzecz rozwiązania tego problemu.
Problemy zdrowotne
Te same lotne związki organiczne, które powodują, że recykling tworzyw sztucznych szkodzi środowisku, mogą również stanowić zagrożenie dla zdrowia osób, które mają kontakt z recyklingowanymi tworzywami sztucznymi. Żywica z tworzywa sztucznego, która jest częścią procesu produkcji i recyklingu i pochodzi z ropy naftowej, może przenikać do żywności przechowywanej w plastikowych pojemnikach z recyklingu. Ilość chemikaliów zużywanych przez użytkowników może wzrosnąć w zależności od rodzaju plastiku i innych czynników, takich jak temperatura i wiek plastiku. Chociaż amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków nie wymienia plastiku z recyklingu jako poważnego zagrożenia dla zdrowia, plastik Producenci używają tylko niewielkiej ilości przetworzonego plastiku, jeśli w ogóle, do produkcji pojemników na żywność i opakowań.
Downcykling
Ze względu na potencjalne zagrożenia dla zdrowia, jakie stwarza recykling plastiku, duża część recyklingu tworzyw sztucznych to w rzeczywistości downcykling. Oznacza to, że plastik zamiast stać się kolejnym nowym pojemnikiem, staje się innym, mniej użytecznym produktem. Na przykład plastikowa butelka na wodę może zostać przetworzona na sztuczną murawę lub plastikowe meble. Ograniczone wykorzystanie plastiku z recyklingu stawia go w niekorzystnej sytuacji w porównaniu z nowymi plastikami i innymi materiałami z recyklingu.
Marnotrawstwo
Po downcyklingu plastik generalnie nie nadaje się do kolejnej rundy recyklingu. Oznacza to, że trafia na wysypisko, mimo że wtórne zastosowanie jest postrzegane jako mniej użyteczny produkt. Downcykling po prostu opóźnia proces, a producenci mają taki sam popyt na nowe tworzywa sztuczne.