Destylacja to proces stosowany do oddzielania cieczy w mieszaninie na podstawie ich względnych temperatur wrzenia. Polega na podgrzaniu mieszanki i zebraniu powstających z niej oparów lub gazów. Ponieważ destylacja nie obejmuje tworzenia ani modyfikacji związków w mieszaninie i opiera się na temperaturze pary i lotności, które są właściwościami fizycznymi. Destylacja jest procesem fizycznym, a nie chemicznym. Destylacja z parą wodną to specjalny rodzaj destylacji stosowany w aplikacjach wrażliwych na temperaturę.
Prosta destylacja to proces stosowany do oddzielenia dwóch cieczy o temperaturach wrzenia różniących się o godziwa ilość 77 F (25 C lub więcej) lub oddzielenie cieczy od nielotnego związku o wyższym lepkość. Mieszanina jest podgrzewana do temperatury wrzenia bardziej lotnego związku, która jest niższa z dwóch temperatur wrzenia. Powstała para jest zbierana z komory grzewczej i natychmiast kondensowana z powrotem do postaci płynnej. Może to skutkować zanieczyszczonym destylatem.
Prosta destylacja ma wiele zastosowań. Najczęściej do produkcji napojów alkoholowych, takich jak wódka i whisky, stosuje się prostą destylację. Prosty proces destylacji polega na różnicy w temperaturze wrzenia między etanolem (alkoholem) a mieszaniną lub „zacierem” używanym do fermentacji i początkowej syntezy alkoholu. Prosta destylacja jest również stosowana w procesach odsalania, które tworzą słodką wodę ze słonej wody.
Destylacja z parą wodną służy do destylacji związków wrażliwych na ciepło. Niektóre związki organiczne są wrażliwe na temperaturę i rozkładają się w temperaturach wymaganych do prostych destylacji; jednakże, wykorzystując właściwości niemieszających się lub niemieszających się cieczy, destylację można przeprowadzić w znacznie niższych temperaturach. Destylację parową przeprowadza się przez przepuszczanie gorącej pary przez destylowaną mieszaninę i zbieranie powstającej pary. Użycie pary do podgrzania mieszanki zapewnia, że temperatura związków nie przekracza 100 stopni. Zebrana para jest następnie kondensowana, a powstały płyn składa się z warstwy wody i warstwy destylowanego związku. Związki te są rozdzielone ze względu na właściwości nie mieszających się cieczy i mogą być fizycznie oddzielone przez dekantację lub zastosowanie lejka rozdzielającego.
Destylacja z parą wodną służy do oddzielania wrażliwych na temperaturę związków organicznych, takich jak substancje aromatyczne. Może być stosowany do ekstrakcji olejków z produktów naturalnych, takich jak olejek eukaliptusowy, olejki cytrusowe lub inne naturalne substancje pochodzące z materii organicznej. Z tego powodu destylacja z parą wodną jest szeroko stosowana w produkcji perfum i wody kolońskiej, a także w produkcji niektórych materiałów kuchennych.