Jak termity trawią drewno?

Chociaż termity żywią się celulozą w drewnie, same termity nie trawią drewna. Zamiast tego w układzie pokarmowym termitów żyją mikroorganizmy zwane pierwotniakami. Te pierwotniaki faktycznie rozkładają drewno wewnątrz termita, wytwarzając produkty uboczne, które oba organizmy mogą strawić.

Celuloza, najpowszechniejszy związek występujący naturalnie na ziemi, jest substancją organiczną nadającą roślinom strukturę. Celuloza składa się z połączonych ze sobą cząsteczek cukru, tworzących wzór przypominający łańcuch. Ze względu na swój skład celuloza jest związkiem niezwykle trwałym i przez to trudnostrawnym. Drewno składa się głównie z celulozy i to właśnie termity połykają, kiedy „żywią się” drewnem. Niewiele jest na świecie organizmów wytwarzających enzymy zdolne do prawidłowego rozkładania celulozy na substancję strawną. Organizmy pierwotniaków w układzie pokarmowym termitów mają enzymy niezbędne do rozkładania celulozy i rozbijania drewno rozkłada się na strawne produkty uboczne, termity są w stanie żyć z drewna, nie trawiąc go samemu.

Pierwotniaki w układzie pokarmowym termitów dostarczają enzymy, które mogą rozkładać drewno. Same termity nie mają takich enzymów w swoim ciele; muszą polegać na mikroorganizmach w ich jelitach, aby im to zapewnić. Pierwotniaki rozkładają celulozę drzewną na cukry proste, które oba organizmy mogą strawić. Kiedy pierwotniaki trawią celulozę drzewną, uwalniają kwas octowy i inne kwasy, które termit gospodarz jest w stanie metabolizować.

W wyniku ewolucji termity zaczęły wytwarzać płyn ustrojowy zawierający mikroorganizmy znane jako pierwotniaki miliony lat temu. Termity wydalają ten płyn podczas defekacji. Po urodzeniu larwy termitów zjadają odchody dorosłych termitów, a te z kolei zjadają pierwotniaki, które następnie żyją w ich układzie pokarmowym. Kiedy termity linieją, zrzucając swój egzoszkielet w celu wzrostu, tracą pierwotniaki w swoim układzie pokarmowym. Aby uzyskać więcej pierwotniaków, których potrzebują do przeżycia, termity połykają odchody innego termity, tym samym ponownie wprowadzając pierwotniaki do swoich ciał, aby wspomóc trawienie.

Mutualizm to specyficzna forma symbiotycznej relacji, w której dwa odrębne organizmy pomagają sobie nawzajem w przetrwaniu. George Poinar, naukowiec z Oregon State University, odkrył termita osadzonego w bursztynie, który ma około 100 milionów lat. Brzuch termita jest przebity i widać pierwotniaki wylewające się z rannego brzucha. Poinar nazwał to „najstarszym przykładem mutualizmu” na ziemi i wyjaśnił relację termity/pierwotniaki, mówiąc: „Pierwotniaki umarłyby poza termitami, a termity głodowałyby, gdyby nie miały tych pierwotniaków do pomocy trawienie. W tym przypadku zależy im na przetrwaniu”

Chociaż termity w domu mogą być destrukcyjne, termity w naturze faktycznie przynoszą korzyści środowisku. Termity żywią się drewnem i celulozą roślinną obumierających drzew, co pomaga usunąć gnijącą materię roślinną, aby zrobić miejsce na wzrost nowych, zdrowych roślin.