Zwierzęta dostosowują się do swojego siedliska przez tysiące lat. To samo dzieje się z roślinami. Rośliny w suchych regionach, takich jak pustynia, muszą przystosować się do braku wody. Te adaptacje nie są behawioralne jak adaptacje zwierząt, ale są fizyczne i chemiczne.
Woda i światło słoneczne są niezbędne do wzrostu roślin, a na pustyni jest dużo tego drugiego, a za mało tego pierwszego. Rośliny, które są uzależnione od systemu korzeniowego, aby wysysać wodę z ziemi, muszą przystosować się do jałowych warunków. Wiele roślin pustynnych ma podwójny system korzeniowy. Jeden zestaw korzeni działa podobnie jak system korzeniowy każdej innej rośliny: jest płytki i przeszukuje bezpośrednią powierzchnię w poszukiwaniu wody, a także utrzymuje roślinę uziemioną. Drugi zestaw korzeni sięga głębiej, próbując dotrzeć do podziemnej warstwy wodonośnej, która występuje w najbardziej suchych warunkach pustynnych.
Liście rośliny to najczęstszy obszar, w którym może dojść do utraty wody. Rośliny pustynne wyposażyły swoje liście w rodzaj hydroizolacji, która powstrzymuje cząsteczki wody przed rozpraszaniem lub wchłanianiem do powietrza. Jednak ta woskowata substancja powoduje ogromne straty metaboliczne rośliny, co zwykle oznacza, że rośliny te nie rosną szybko.
Mikroskopijne pory na roślinie, zwane aparatami szparkowymi, umożliwiają wnikanie dwutlenku węgla. Jednak zamykanie szparek jest jednym z najlepszych sposobów oszczędzania wody przez roślinę. To przedstawia dychotomię dla roślin pustynnych: jak oszczędzać wodę, jednocześnie dostarczając wystarczającą ilość dwutlenku węgla do fotosyntezy. Odpowiedź zwykle polega na otwarciu aparatów szparkowych w najchłodniejszych porach dnia, aby wdychać dwutlenek węgla, a następnie zamknięciu ich w cieplejszych częściach, kiedy prawdopodobne jest parowanie wody.