Podwodne wulkany tworzą się podobnie jak wulkany na suchym lądzie w procesie zwanym subdukcją. Dzieje się tak w wyniku płyt tektonicznych, które tworzą górną warstwę płaszcza ziemskiego, tuż pod skorupą ziemską. Utrzymują ciężar kontynentów i połączone wody mórz. Nie jest to jednak całkowicie solidna warstwa; są rozbijane i unoszą się na warstwie stopionej skały pod silnym ciśnieniem. Płyty tektoniczne są w ciągłym dryfie na tej warstwie skały, czasami dwie płyty rozsuną się na tyle daleko, aby stopiona skała przeszła przez nią i wypłynęła na powierzchnię. Pod wodą dzieje się to jednak nieco inaczej. Bez obecności płyt tektonicznych podtrzymujących dno oceanu, dno zapada się pod ciężarem morza, tworząc wykop i przynosząc ze sobą miliony galonów wody morskiej. Z rowu wyrasta rosnący kopiec skalny, który nieustannie wyrzuca spod płyt tektonicznych. Stopiona skała szybko ochładza się w kontakcie z chłodną wodą morską, tworząc tradycyjny wulkan, który przywodzi na myśl.
Aby wulkan wybuchł, musi istnieć katalizator, który wywoła to zdarzenie. Bez wspomnianego katalizatora stopiona skała będzie się stale formować aż do czasu, gdy płyta tektoniczna przesunie się, odcinając przepływ magmy z płaszcza ziemskiego. Jest to najbardziej prawdopodobne w klimatach świata, w których mogą wystąpić nagłe zmiany temperatury oceanu, na przykład w pobliżu równika. Może się zdarzyć, że nagły spadek temperatury przyspieszy ochłodzenie świeżej magmy, zanim opróżni ona otwór wentylacyjny na szczycie wulkanu, zatykając go.
Coraz więcej magmy gromadzi się z wnętrza wtyczki. Może wystąpić niewielka erupcja, w której ciśnienie wzrośnie do poziomu wystarczającego do przebicia się przez blokadę skalną. Dzieje się to cały czas bez niczyjej wiedzy. Inną możliwością jest to, że magma w górnej części otworu wentylacyjnego za blokadą również zaczyna się ochładzać, zwiększając blokadę. Może to trwać przez miesiące, a nawet lata, aż do czasu, gdy ciśnienie albo przebije się przez zbocze wulkanu, tworząc nowy drugi otwór wentylacyjny, do którego przechodzi magma, lub może wysadzić cały szczyt wulkanu, podobnie jak to, co stało się z Mount Saint Helen Waszyngton. To wyrzuca magmę wysoko z głębin oceanu w takiej ilości, że błyskawicznie zagotuje miliony galonów wody w ciągu kilku minut. Tworzy to ogromny, wirujący kocioł wody, który unosi się na powierzchnię oceanu w postaci piany i wściekłych bąbelków cuchnących siarką. Każda roślina lub życie morskie złapane w promieniu tej chmury wrzącej wody szybko ginie, co zwiększa mistyka głębin, gdy wszelkiego rodzaju martwe istoty wynurzają się na powierzchnię oceanu, aby zaczarować ląd mieszkańców.