Wpływ wydobycia złota na środowisko

Złoto od wieków jest popularnym i cennym składnikiem biżuterii. Złoto jest odporne na rozpuszczalniki, nie matowieje i jest niezwykle plastyczne, dzięki czemu można je stosunkowo łatwo kształtować. Chociaż jego cena waha się, złoto regularnie sprzedaje się za ponad 1000 dolarów za uncję. Samorodki złota są popularne wśród kolekcjonerów, ale są rzadkie; większość złota znajduje się w postaci małych cząstek zakopanych w rudzie złota. Według Earthworks wydobycie zaledwie uncji złota z rudy może skutkować 20 tonami odpadów stałych oraz znacznym zanieczyszczeniem rtęcią i cyjankiem.

Trochę złota można znaleźć podczas płukania w rzekach; ciężkie złoto pozostanie na patelni, podczas gdy lżejsze skały i minerały wypłyną. Ta forma wydobycia złota na małą skalę ma niewielki wpływ na akwen, ale praktyka wydobywania złota na dużą skalę z rudy może mieć ogromny negatywny wpływ na jakość wody. Złoto zazwyczaj znajduje się w rudzie i osadach zawierających toksyny, takie jak rtęć. Kiedy rzeki są pogłębiane w celu wydobycia dużych pokładów złota, te toksyny płyną w dół rzeki i dostają się sieć pokarmową, tak jak zrobili to w południowej rzece Yuba w Kalifornii, według amerykańskiego Geological Ankieta.

Zanieczyszczenie wody negatywnie wpływa nie tylko na populacje dzikich zwierząt, ale także na populacje ludzkie. Dwie odkrywkowe kopalnie złota w Montanie zamknięto w 1998 roku, ale nadal kosztują stanowych podatników miliony dolarów na rekultywację i uzdatnianie wody. Cyjanek używany w tych kopalniach do wypłukiwania złota z rudy powodował tak wysoki poziom zanieczyszczenia, że ​​ludzie nie mogą korzystać z pobliskich zasobów wodnych, dopóki nie zostaną poddane rozległemu i kosztownemu oczyszczaniu i oczyszczaniu. Departament Jakości Środowiska w Montanie oczekuje, że prace rekultywacyjne w byłych kopalniach będą kontynuowane w nieskończoność.

Większość form wydobycia złota wiąże się z przemieszczaniem ogromnych ilości gleby i skał, co może być szkodliwe dla otaczającego siedliska dzikiej przyrody. Amerykańska Agencja Ochrony Środowiska szacuje, że rozwój proponowanej kopalni złota i miedzi w Zatoka Bristol na Alasce zniszczyłaby co najmniej 24 mile strumieni, które obsługują największego na świecie łososia sockeye rybołówstwo. Tysiące akrów terenów podmokłych i stawów również zostałyby zniszczone przez codzienną działalność proponowanej kopalni. Lokalne społeczności są w dużym stopniu uzależnione od tego łowiska i zostałyby dotknięte zniszczeniem siedlisk.

Regularne operacje w kopalniach złota negatywnie wpływają na środowisko na kilka sposobów. Na przykład eksploatacja dużych maszyn górniczych wymaga paliwa i powoduje emisję gazów cieplarnianych. Jednak potencjalne wypadki górnicze i wycieki stwarzają jeszcze większe zagrożenie dla pobliskich zasobów lądowych i wodnych. Zanieczyszczone odpady lub rudę odpadów należy składować za tamą; awaria takiej struktury spowodowałaby powszechne uwalnianie toksyn. Kopalnie muszą obsługiwać oczyszczalnie ścieków, aby usuwać cyjanek, rtęć i inne toksyny z wody używanej do górnictwo i awaria oczyszczalni może również spowodować katastrofalne skażenie otaczającego krajobrazu.