Sosny wykonują swoją podstawową pracę, przekształcając energię słoneczną w paliwo, którego potrzebują do wzrostu i przetrwać – fotosyntezę, czyli innymi słowy – poprzez zielone liście o charakterystycznej formie, wspólne dla wielu innych drzew iglastych: igły. Podobnie jak w przypadku liści pierwotnych każdej innej odmiany drzewa, igły sosnowe muszą pobierać i uwalniać gazy biorące udział w fotosyntezie i oddychaniu oraz regulują również utratę wody (transpirację) – szczególnie istotny problem w klimacie suchym, gdzie występuje wiele gatunków sosny umiarkowanej i subtropikalnej prosperować.
Forma liści sosny
Podstawowa konstrukcja igieł sosnowych pomaga wyjaśnić przewagę konkurencyjną drzew w suchym klimacie. Ich niezwykle wąska forma zmniejsza powierzchnię narażoną na odwodnienie, a woskowa powłoka, czyli naskórek, na zewnątrz grubego naskórka stanowi barierę dla utraty wody. Szparki – otwory w liściach służące do wymiany gazowej, przez które również ucieka lub transpiruje woda – są umieszczone w jamach, aby zapewnić „warstwę graniczną” nieruchomego powietrza; poruszające się powietrze zwiększa szybkość transpiracji. Zagłębione aparaty szparkowe igieł sosnowych są ustawione w rzędach, a ich umiejscowienie na powierzchni liścia może pomóc w rozróżnieniu dwóch głównych podgrup
Długość igły jest bardzo zróżnicowana wśród sosen. Sosna długolistna z południowo-wschodniej Ameryki uczciwie zasłużyła na swoją nazwę: jej igły mogą mieć nawet 18 cali długości, mistrz długości tego rodzaju. Porównaj to z przysadzistymi igłami wielu sosen pinonowych, a także subalpejskich sosny bristlecone i wyczyńca z zachodnich Stanów Zjednoczonych, które mogą mieć zaledwie cal długości.
Pochwa łusek pąków pokrywa podstawę wiązki igieł; w miękkich sosnach pochwa ta odpada, gdy igiełki dojrzewają, podczas gdy w twardych sosnach utrzymuje się.
Układ igieł sosnowych
Igły sosny wyrastają z pędów karłowatych w pęczkach zwanych pęczkami. Większość z tych wiązek składa się z dwóch, trzech lub pięciu igieł, ale istnieje wiele odmian nawet w obrębie danego gatunku; na przykład sosna ponderosa – druga co do wielkości sosna na świecie i wśród charakterystycznych drzew Amerykański Zachód – zazwyczaj ma trzy igły na pęczek, ale wiele ponderosa na wschód od Podziału Kontynentalnego mają dwa. Na krańcach jednolistny pinon Wielkiej Kotliny (jak można się domyślić z nazwy) rośnie jeden igłę do wiązki, podczas gdy sosna Durango z meksykańskiej Sierra Madre Occidental może mieć aż osiem. Igły większości sosen mają krawędzie, których liczbę można wykorzystać do identyfikacji gatunku; jednolistna pinon, przełamująca trend, ma okrągłe igły.
Sosna Liście: Zimozielone
Jak większość drzew iglastych, sosny są wiecznie zielone: innymi słowy, zachowują liście przez cały rok. Nie oznacza to oczywiście, że drzewa nie zrzucają i nie zastępują igieł; robią to po prostu naprzemiennie. Trwałość igieł różni się znacznie między gatunkami: mogą trwać zaledwie rok, dwa lub nawet kilkadziesiąt lat. Ogólnie rzecz biorąc, sosny tropikalne trzymają swoje igły najwyżej kilka lat, sosny umiarkowane kilka lat, a gatunki wysokogórskie najdłużej; Igły sosny bristlecone Wielkiej Kotliny, która jest najdłużej żyjącym znanym drzewem, mogą przetrwać nawet pół wieku dłużej niż jakikolwiek inny gatunek iglasty.
Sosnowe Igły i Ogień
Jak omówiono powyżej, forma igieł sosnowych wskazuje na sukces sosny w ekosystemach półpustynnych, w których minimalizacja utraty wody ma kluczowe znaczenie dla roślin. Sosny mają również tendencję do prosperowania w środowiskach, które historycznie regularnie płonęły w pożarach (w tym wiele z tych półpustynnych miejsc). Dzięki grubej korze i innym adaptacjom wiele gatunków sosen może przetrwać pożary o niskiej intensywności, które z kolei zabijają inne drzewa iglaste i/lub drzewa liściaste, które mogą ostatecznie wypierać sosny; innymi słowy, wiele lasów sosnowych i sawann – w tym drzewostany ponderosa na zachodzie, lasy sosnowe na południowym wschodzie i lasy sosnowe w borealnej Ameryce Północnej – są utrzymywane przez ogień. (Niektóre gatunki, w tym sosna zwyczajna i sosna wyżynna, mają procent szyszek, które mogą otwierać się – a tym samym rozsiewać nasiona – tylko wtedy, gdy są wystawione na ciepło pożaru.)
Igły sosnowe odgrywają rolę w tym systemie. Zrzucane igły mogą tworzyć grubą warstwę duffu na sosnowej podłodze, która łatwo się zapala (na przykład przez piorun). Pożary powierzchniowe, które pochłaniają takie śmieci, zazwyczaj nie zabijają dojrzałych sosen, podczas gdy „wypłukują” je sadzonki konkurujących drzew, a więc w pewnym sensie sosny pomagają w utrwalaniu się przez własne upuszczone listowie.