Lawiny to gwałtowne, szybko poruszające się zawalenia śniegu, powszechne na stromych zboczach w górach. Wywoływane przez takie czynniki, jak gwałtowne roztopy, deszcz na śniegu i – w przeważającej większości przypadków, w których lawiny powodują obrażenia lub śmierć ludzi – ludzi.. Aktywności te falujące zjeżdżalnie mogą osiągać prędkość przekraczającą 320 kilometrów na godzinę (200 mil na godzinę) i usuwać 230 000 metrów sześciennych (300 000 jardów sześciennych) śniegu w jednym wysypka. Przerażające dla każdego, kto znajdzie się na ich drodze, lawiny są jednak normalnymi elementami środowiska górskiego, które przetwarzają składniki odżywcze i tworzą siedliska.
Lawiny jako zakłócenia ekologiczne
•••Donyanedomam/iStock/Getty Images
Dla ekosystemów alpejskich i subalpejskich lawina nie jest ani pozytywna, ani negatywna: to po prostu nieodłączne zaburzenie ekologiczne, podobnie jak wichura, pożar lub erupcja wulkanu. Takie zaburzenia sprzyjają różnorodności krajobrazu i tworzą własne, odrębne siedliska. Zalesione zbocza często nękane przez lawiny zazwyczaj mają wyraźne pasy – ścieżki lawinowe lub rynny – które różnią się strukturą i składem gatunkowym od otaczających lasów. Na przykład w Pasie Kaskadowym zsypy lawinowe są często oznaczone wielkimi, łukowatymi zaroślami olszy ślizgowej a czasami żółty cedr, z których oba mają elastyczne łodygi zdolne do wytrzymania okazjonalnego zalania przez śnieg.
Siedlisko lawinowe
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Bujne trawy, zioła i jeżyny krzewiaste rozmnażają się w lawinowych zsypach, tworząc bogate źródło pożywienia dla szerokiej gamy zwierząt. W górach zachodniej Ameryki Północnej, zarówno czarne, jak i grizzly, preferują te buldożery, ucztując na jagody, lilie kukurydziane, pasternak i inna roślinność – nie wspominając o sporadycznych rozmrożonych tuszach zabitych przez lawinę kopytny. Drzewa powalone na zjeżdżalniach śnieżnych tworzą schronienie dla owadów, gryzoni, ptaków śpiewających, kun i wszelkiego rodzaju innych małych stworzeń; te wrzucone do cieków wodnych znacznie urozmaicają siedliska strumieni. Rozkład wyrwanych drzew i krzewów, dokonywany przez wiele organizmów rozkładających owady, grzyby i drobnoustroje, powoduje zawracanie składników odżywczych do gleby.
Stabilizacja śniegu
•••arseny22/iStock/Getty Images
Podczas gdy pojedyncza zjeżdżalnia oczywiście reprezentuje rozerwany i przemieszczony śnieg, rozważany w większej skali, może być również mechanizmem stabilizującym górski pakiet śnieżny. Pojedynczym opadom śniegu w górach mogą towarzyszyć dziesiątki drobnych „lawin z luźnym śniegiem”. Te zazwyczaj małe, krótkodystansowe slajdy mogą w rzeczywistości zmniejszyć prawdopodobieństwo większego, więcej gwałtowna „lawina płytowa” poprzez skromne dostosowanie układu zasp śnieżnych do bardziej bezpiecznego i trwałego stanowiska.
Lawiny jako siły niszczące
•••bobloblaw/iStock/Getty Images
Mogą budować siedliska i urozmaicać krajobraz, ale bez wątpienia lawiny mogą również zabijać i niszczyć. Zwierzęta złapane nieostrożnie mogą zostać zmiecione na śmierć; Ssaki kopytne zamieszkujące tereny górskie, takie jak owce górskie i koziorożce, mogą być szczególnie narażone. Na przestrzeni dziejów, lawiny utraciły ludzkie życie i mienie – od linii uzbrojenia po kompleksy ośrodków narciarskich – były znaczące. Osuwiska śnieżne w Alpach zmiotły całe wioski, a podczas I wojny światowej tysiące żołnierzy naraz. Najbardziej zagrożeni są narciarze, alpiniści i inni rekreacyjni na świeżym powietrzu.
