Pomimo swojej nazwy koralowce mózgowe są całkowicie bezmózgie i nie są tak inteligentne, jak sugeruje ich nazwa. Ich kulisty kształt i rowkowana powierzchnia mózgu morskiego przypomina mózg podwodny, ale zwierzęta w kamienistej powierzchni zewnętrznej to proste bezkręgowce spokrewnione z meduzami i ukwiałami morskimi. Chociaż ich anatomia jest prosta, zwierzęta te i ich zdolności architektoniczne odgrywają główną rolę w złożonych społecznościach raf koralowych.
Struktura i wzrost
Istnieją dwa główne rodzaje koralowców: twarde i miękkie. Koralowce mózgowe należą do grupy koralowców twardych, czyli kamienistych. Ich struktura zbudowana jest z węglanu wapnia, czyli wapienia, który twardnieje w przypominający skałę egzoszkielet. Te struktury szkieletowe łączą się ze sobą, tworząc kulę, która nadaje kształt koralowcom mózgowym. Koralowce mózgowe rosną bardzo powoli, ponieważ każde pokolenie dodaje do szkieletu wapiennego. Niektóre korale mózgowe mogą żyć nawet 900 lat. Ze względu na swoją masywną, solidną strukturę stanowią podstawę raf koralowych i mogą wzrosnąć do 6 stóp wysokości.
Żywy Koral Mózgowy
Koralowce są częścią gromady Cnidaria i są spokrewnione z ukwiałami i meduzą. Koralowce mózgowe – podobnie jak wszystkie zwierzęta w tej grupie – są bezkręgowcami, co oznacza, że nie mają kręgosłupa. Chociaż wyglądają jak skały, koralowce mózgowe są zwierzętami. Żywe części koralowca nazywane są polipami. Ciało polipa to miękka, mięsista rurka z mackami, które otaczają jego usta. Polipy wydalają węglan wapnia, który tworzy twardą, nieożywioną część koralowca. Po śmierci polipów ich wapienny szkielet pozostaje, a każde pokolenie polipów dodaje się do struktury.
Gdzie oni żyją
Koralowce mózgowe żyją w Morzu Karaibskim oraz Oceanie Atlantyckim i Pacyfiku. Większość raf koralowych rośnie w wodach tropikalnych lub subtropikalnych, między 30 stopniem szerokości geograficznej północnej a 30 stopniem szerokości geograficznej południowej. Koralowce rafowe, takie jak koralowce mózgowe, nie mogą żyć w wodzie chłodniejszej niż 18 stopni C lub około 64 stopni F. Koralowce mózgowe preferują czystą, płytką wodę, która umożliwia przenikanie światła słonecznego.
Jak jedzą
Polipy koralowców mózgowych są siedzące, co oznacza, że cały czas pozostają w jednym miejscu. Pozyskują żywność, jedząc maleńkie organizmy zwane zooplanktonem, które unoszą się obok nich. Poszczególne polipy wyglądają jak małe ukwiały. Podobnie jak ich kuzyni parzydełkowate, polipy koralowe mają na mackach komórki żądlące. Używają macek do kierowania mikroorganizmów do ust. Część diety koralowców mózgowych pochodzi z pokarmu wytwarzanego przez żyjące wśród nich glony.
Pracować razem
Koralowce mózgowe należą do społeczności organizmów tworzących rafę koralową. Symbioza odgrywa dużą rolę w społecznościach raf koralowych, ponieważ organizmy czerpią korzyści z siebie nawzajem, aby pomóc społeczności odnieść sukces. Wśród najbliższych przyjaciół i współpracowników koralowców mózgowych są zooxantelle. Te maleńkie, fotosyntetyczne algi żyją w strukturze koralowców i dzielą się wytwarzanym pokarmem z polipami koralowców. Algi dostarczają również tlen polipom koralowców. Glony zyskują ochronę żyjąc na koralowcach i są lepiej wystawione na działanie promieni słonecznych, których potrzebują do fotosyntezy.
Korale fluorescencyjne
Inna grupa koralowców mózgowych ma złożony, a nie kulisty kształt i żyje wolnostojąc zamiast części struktury większej rafy. Gatunki te nazywane są koralami z otwartym mózgiem. Niektóre gatunki mają białko fluorescencyjne, które pozwala im emitować żywe kolory pod wpływem światła UV, fioletowego lub niebieskiego. Członkowie rodzaju Trachyfilia i rodzaj Lobofilia to dwa przykłady koralowców, które mają to białko. Te koralowce są bardziej kolorowe niż inne rodzaje koralowców twardych i są popularnymi okazami w akwariach morskich.