Ziemia może wydawać się czymś statycznym, ale w rzeczywistości jest dynamiczna. W niektórych częściach świata ziemia często się przesuwa i trzęsie, przewracając budynki i tworząc ogromne tsunami. Ziemia może pęknąć; wylewając stopioną skałę, dym i popiół, który zaciemnia niebo na setki mil. Nawet góry, które wydają się ponadczasowe, w niektórych pasmach powoli rosną. Teoria, która opisuje wszystkie te procesy i wyjaśnia, dlaczego zachodzą, gdy tak się dzieje, nazywa się tektoniką płyt.
Płyty tektoniczne
Skorupa ziemska składa się z dużych, nieregularnie ukształtowanych płyt skalnych (płyt tektonicznych), które unoszą się na szczycie podpowierzchniowego oceanu rozgrzanej płynnej skały zwanej magmą. W niektórych regionach świata, szczególnie na dnie oceanu, występują obszary, w których płyty się rozchodzą. W miarę rozprzestrzeniania się magma pęcznieje i twardnieje, tworząc nową skorupę kontynentalną. W innych obszarach różne płyty tektoniczne przesuwają się ku sobie. Ruch płyt tektonicznych zderzających się, rozdzielających lub po prostu ślizgających się obok siebie jest odpowiedzialny za szereg działań tektonicznych, w tym trzęsienia ziemi, wulkany i powstawanie formation góry.
Trzęsienia ziemi
Kiedy płyty tektoniczne ścierają się ze sobą, tworzą trzęsienia ziemi. Takie obszary nazywane są granicami płyty transformacji. Na przykład dobrze zbadany uskok San Andreas w Ameryce Północnej biegnie od Półwyspu Baja wzdłuż większości wybrzeża Pacyfiku w Kalifornii. Tutaj płyta północnego Pacyfiku przesuwa się na północny zachód wzdłuż krawędzi płyty północnoamerykańskiej. Gdy płyty ścierają się wzdłuż uskoku, gromadzą się wzdłuż uskoku energia potencjalna, która jest czasami uwalniana w postaci wibracji. Rozmieszczenie granic transformacji na całym świecie jest głównym predyktorem rozmieszczenia trzęsień ziemi na całym świecie.
Formacja Gór
Niektóre z naszych gór są bardzo stare. Appalachy uformowały się setki milionów lat temu, a dziś ulegają erozji, jednak inne pasma górskie, takie jak Himalaje, są młode i wciąż rosną. Ruch zderzających się ze sobą płyt odpowiada za powstawanie pasm górskich. Kiedy zderzają się dwie płyty o różnych gęstościach, tworzą tak zwaną granicę zbieżną; gęstszy jest subdukowany lub wciskany w magmę pod skorupą ziemską. Gdy cięższa płyta tonie i jest wystawiona na działanie wysokich temperatur, uwalnia lotne związki, w tym wodę, w stanie gazowym. Gazy te wznoszą się w górę, a część litej skały w płycie topi się, tworząc nową magmę. Stopiona skała wypycha się na powierzchnię i ochładza, przyczyniając się do powstania wulkanicznych pasm górskich.
Jeśli zderzające się płyty mają tę samą gęstość, obie płyty rozszczepią się i zostaną zepchnięte w górę, tworząc wysokie łańcuchy górskie. Rozmieszczenie gór na Ziemi to mapa obecnych i dawnych obszarów zderzenia płyt tektonicznych.
Aktywność wulkaniczna
Gazy uwalniane z gęstych płyt tektonicznych subdukowane do Ziemi tworzą wulkaniczne łańcuchy górskie. Gazy i płynna magma, które wydostają się z płyty topiącej głęboko pod skorupą, gromadzą się i podnoszą skorupę powyżej. Z biegiem czasu ciśnienie będzie wzrastać, aż zostanie wybuchowo uwolnione w ogromnych erupcjach wulkanicznych. Za aktywność wulkaniczną odpowiadają również miejsca, w których płyty się rozchodzą, zwane granicami rozbieżnymi. Gdy płyty się rozchodzą, magma wychodzi na powierzchnię, choć nie tak eksplozywnie, jak przy zbieżnych granicach. Większość rozbieżnych granic znajduje się wzdłuż dna morskiego, ale niektóre przecinają masy lądowe, takie jak Islandia. Regularna aktywność wulkaniczna na Islandii jest wynikiem rozchodzenia się płyt północnoamerykańskich i eurazjatyckich.
