W Stanach Zjednoczonych lawiny zabijają średnio około 30 osób rocznie, a jeden sezon jest często szczególnie niebezpieczny: wiosna przynosi paskudną kombinację doskonałej pogody lawinowej i wielu wspinaczy, narciarzy, skuterów śnieżnych, rakiet śnieżnych i innych entuzjastów outdooru korzystających z ocieplających się temperatur i wydłużania światło dzienne. Te często masywne, szybko spadające kaskady śnieżne – niszczące i potencjalnie śmiertelne dla każdego, kto znajdzie się na ich drodze – nie zawsze są łatwe do przewidzenia, ale w wielu przypadkach pojawiają się znaki ostrzegawcze. Większość śmiertelnych lawin jest wywoływana przez ich ofiary (lub inne osoby z ich drużyny), więc zdecydowanie się opłaca poznać swoją Avalanche 101 przed wyruszeniem w te porywające, ekscytujące i – tak – niebezpieczne wysokości.
Rodzaje lawin
Dwie ogólne kategorie lawin to (1) lawiny sypkiego śniegu, zwane również lawinami punktowymi lub, zwłaszcza gdy są małe, slufy; oraz (2) lawiny płytowe. Slufy są zazwyczaj zjeżdżalniami na poziomie powierzchni, które często wynikają ze świeżego śniegu pokonywanego przez grawitację i wachlującego zbocza. Ponieważ sluffy zwykle uwalniają się poniżej osoby, która je wyzwala, a ponieważ mają tendencję do bycia małymi, często są uważane za mniej niebezpieczne niż płyty, ale lawiny sypkiego śniegu wciąż mogą być bardzo zabójcze: zamiatając ofiary przez uskoki lub w szczeliny lodowcowe lub zakopując sprzęt, namioty i szlaki. Bardzo duże lawiny sypkiego śniegu nazywane są lawinami proszkowymi.
Lawiny płytowe – statystycznie najniebezpieczniejsze jak dotąd – są na ogół większe i głębsze niż slufy. Tworzą się, gdy płyta górnego śniegu odrywa się od leżącej poniżej powierzchni dna, zwykle z powodu słabej warstwy pośredniej lub niepewnego kontaktu między płytą a dnem. Znane słabe warstwy to zakopany szron, graupel (granulaty śnieżne pokryte lodem) i szron głęboki (luźne, ziarniste kryształki lodu tworzące się w śniegu).
Inna, szersza klasyfikacja to lawiny mokre i suche. Mokre lawiny pojawiają się, gdy ciepłe temperatury lub deszcz na śniegu przesiąka wodą. W większości przypadków są wolniejsze niż suche lawiny (które mogą schodzić w dół z prędkością 80 mil na godzinę) i mają tendencję do wierniejszego podążania za konturami terenu. Istnieją odmiany mokre i suche zarówno lawin punktowych, jak i płytowych.
W międzyczasie istnieją inne gatunki lawin poza slufami i płytami. Kiedy wyrzeźbione wiatrem zwisające ze śniegu klify lub grzbiety (znane również jako gzymsy) zapadają się, a ich zamarznięte ruiny spływają po zboczu, powstają lawiny spadające z gzymsów. Lawiny lodowe występują, gdy lodospady – gdzie lodowce rozlewają się po klifach lub szczególnie stromych zboczach – zrzucają znaczne szczątki. Zarówno lawiny gzymsowe, jak i lodowe mogą również wywołać lawiny płytowe, czy to poprzez siłę force zanurzają się w niestabilnym śniegu lub bardziej pośrednio i dalej przez pogłos lub rozprzestrzenianie się złamania.
Mokre lawiny zwane lawinami ślizgowymi, rzadko wywoływane przez ludzi i trudne do przewidzenia, zdarzają się, gdy cały śnieg, smarowany przez roztopioną wodę, zsuwa się w dół. Ten „ślizg” często występuje jako powolne pełzanie, ale może również wystąpić w katastrofalnym wydaniu, w stylu lawinowym.
Teren lawinowy
Lawiny wymagają pewnego nachylenia zbocza, aby grawitacja i ciężar pokonały tarcie – zwykle co najmniej 25 stopni, chociaż płytsze zbocza mogą generować lawiny, jeśli warstwa śniegu jest wyjątkowo słaba lub śliska warstwa. W międzyczasie bardzo strome zbocza mają tendencję do zbyt częstego rzucania śniegu, aby tworzyć śnieżne paczki podatne na duże lawiny. Większość lawin występuje na zboczach o nachyleniu od 35 do 45 stopni.
Dnem lawiny jest jej strefa wybiegu, gdzie zawalony śnieg zwalnia i zatrzymuje się. Strefa wybiegu często obejmuje łagodniejsze zbocze poniżej bardziej stromego lub dolinę lub dolinę płaską pod ścianami górskimi. Wiadomość do domu jest taka, że jeśli podróżujesz lub biwakujesz w strefie wybicia, nadal jesteś narażony na ryzyko lawiny, nawet jeśli nie jesteś na wystarczająco ostrym zboczu, aby ją uwolnić. Możesz również wywołać lawinę powyżej, jeśli śnieg jest wystarczająco twardy, aby pęknięcia mogły się w nim rozprzestrzeniać na duże odległości; to samo dotyczy iskrzących się zjeżdżalni pod tobą lub na sąsiednich zboczach.
Wpusty i rynny mogą odprowadzać lawiny uwalniane z okolicznych zboczy górskich. Zbocza zawietrzne mogą być szczególnie podatne na lawiny, ponieważ przeważające wiatry przenoszą śnieg na grzbiety grzbietów i szczyty i osadzające się płyty wiatrowe za zawietrzną – a także gzymsy, które mogą powstać nad takimi zboczami, tworzą własną lawinę ryzyko.
Pogoda lawinowa
Teren przygotowuje grunt pod lawiny, ale pogoda zapewnia niezbędne składniki i warunki. Opady śniegu ładują stoki białymi rzeczami; jeśli są przeciążone, będą lawinowe. Zimna, bezchmurna pogoda może tworzyć szron na powierzchni (szron) na szczycie śniegu, który pogrzebany przez kolejne burze staje się słabą warstwą, która może wywołać lawinę płytową w dół linii. Gwałtownie nagrzewające się temperatury lub deszcz mogą zdestabilizować śnieg i slajdy spustowe.
Szybkość i rodzaj opadów oraz przebieg temperatury podczas pojedynczej burzy górskiej pomagają ustalić względne zagrożenie lawinowe. Jeśli temperatura spadnie podczas burzy, warstwa śniegu (wszystko inne bez zmian) będzie prawdopodobnie bardziej stabilna, ponieważ najpierw spadnie cieplejszy, wilgotniejszy i cięższy śnieg, a pokrywający go śnieg będzie zimniejszy, suchszy i lżejszy. Ale jeśli podczas burzy temperatura wzrośnie – co może się zdarzyć na przykład przy przejściu ciepłego frontu – gęstszy, wilgotniejszy śnieg ułoży się na lżejszych, luźniejszych warstwach, powodując niestabilność.
Jeśli śnieg spadnie szybciej, niż może się ustabilizować warstwa śniegu, lawiny są bardziej prawdopodobne. Opady śniegu rzędu centymetra lub więcej na godzinę przez osiem godzin lub dłużej znacznie zwiększają ryzyko lawinowe.
Prosto padający śnieg to jedno, ale wiatr może gromadzić śnieg 10 razy szybciej. Padający śnieg i wietrzne warunki stanowią złą kombinację, ale wiatr smaga i zasypuje śnieg nawet bez opadów. Jeśli wiatry osiągają prędkość 10 lub 15 mil na godzinę, zagrożenie lawinowe przesuwa się w górę.
Lawiny w liczbach
Dokończmy tę dyskusję na temat nauki lawinowej kilkoma otrzeźwiającymi liczbami, dzięki uprzejmości Centrum informacji o lawinach w Kolorado. W zeszłym roku w USA zginęło lawina 12 osób; 29 zginęło w 2016 r., 11 w 2015 r. i 35 w 2014 r.
W latach 1951-2016 następujące działania spowodowały największą liczbę zgonów lawinowych w kraju: turystyka przełajowa (narty, rakiety śnieżne itp.) w wieku 263, jazda na skuterach śnieżnych w wieku 251 i wspinaczka w wieku 182. W ostatnich latach skutery śnieżne poniosły najwięcej ofiar śmiertelnych związanych z lawinami ze wszystkich grup rekreacyjnych.