Szelf kontynentalny to część kontynentu, która leży pod wodą bezpośrednio przy brzegu. Półka kończy się, gdy spada poniżej 650 stóp z powierzchni do głębokiego oceanu. Dno szelfu jest miękką warstwą osadów nagromadzonych w wyniku wypłukiwania rzek i upwellingu z głębszych części oceanu. Ten bogaty w składniki odżywcze osad jest utrzymywany w równowadze dzięki obfitemu nasłonecznieniu i działaniu fal. Jest domem dla mnóstwa kwitnącego życia roślinnego i zwierzęcego, które są kluczowe dla podtrzymania życia dla wielu gatunków, w tym dla nas samych.
Obszary geograficzne
Kiedyś te półki znajdowały się nad wodą, ale od tego czasu zostały pokryte oceanem na różne głębokości i szerokości. Na przykład w Chile ląd zanurza się prosto w głęboki ocean bez żadnego półki. Natomiast szelf syberyjski na Oceanie Arktycznym ma około 930 mil długości. Szelf u zachodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych jest uważany za wąski, ma tylko około 20 mil szerokości, podczas gdy wschodni brzeg ma około 120. Średnia światowa ma szerokość 40 mil.
Różnorodność roślin i zwierząt na szelfie kontynentalnym będzie zależeć od lokalizacji i czynników wielkości.
Plankton na szelfie kontynentalnym
Podstawowy łańcuch pokarmowy na szelfie kontynentalnym zaczyna się od mikroskopijnych roślin zwanych fitoplanktonem, które żywią się składnikami odżywczymi osadów, zgodnie z internetowym zasobem MarineBio. Fitoplankton jest głównym źródłem pożywienia dla niektórych zwierząt żyjących na dnie i zooplanktonu (zwierząt mikroskopijnych). Zooplankton jest głównym suplementem diety dla wszystkich innych organizmów morskich.
Glony rozwijają się na bardziej skalistych obszarach półek, gdzie bezpiecznie się przyczepiają, kwitnąc w słońcu.
Rośliny na szelfie kontynentalnym
Obfite ilości wodorostów i innych wodorostów występują na szelfie albo pływają, albo są zakotwiczone w głębszych obszarach, około 100 stóp poniżej. Ślimaki morskie, krab wodorostów, słuchotek i jeżowce to tylko niektóre ze zwierząt żywiących się wodorostami. Według Science Encyclopedia jeżowce morskie są żarłocznymi zjadaczami wodorostów i szybko zdziesiątkowałyby lasy wodorostów, gdyby nie wydry morskie. Wydry żyją wśród wodorostów i żywią się jeżowcami, uchowcami i innymi bezkręgowcami zamieszkującymi wodorosty.
Zwierzęta na szelfie kontynentalnym
Oprócz wspomnianych już zwierząt istnieje wiele innych, które mieszkają w płytkiej wodzie półki. Można znaleźć homara, kraba Dungeness, tuńczyka, dorsza, halibuta, solę i makrelę. Stałe elementy skalne są domem dla ukwiałów, gąbek, małży, ostryg, przegrzebków, małży i koralowców. Większe zwierzęta, takie jak wieloryby i żółwie morskie, można zobaczyć na obszarach szelfu kontynentalnego, gdy podążają szlakami migracji.
Ekosystem szelfu kontynentalnego
Delikatny ekosystem szelfu kontynentalnego jest stale badany i monitorowany przez tysiące biologów morskich na całym świecie. Według Proceedingings of the National Academy of Sciences (PNAS) skutki zanieczyszczenia i przełowienia są dla niektórych zwierząt druzgocące, bliskie wyginięcia i utraty terenów podmokłych. Na szczęście podejmowane są działania mające na celu naprawienie uszkodzeń i przywrócenie półki do bardziej stabilnego środowiska.