Według Agencji Ochrony Środowiska „kwaśny deszcz” odnosi się do mokrych i suchych osadów na ziemi zawierających wyższe niż normalne ilości toksycznych gazów. Obieg wody obejmuje cyrkulację wody na, nad i pod powierzchnią ziemi. Kwaśne deszcze przedostają się do obiegu wody zarówno przez mokre, jak i suche osady.
Woda z powierzchni ziemi wyparowuje do atmosfery, gdzie skrapla się i wytrąca w postaci deszczu, śniegu, mgły lub pary wodnej, a tym samym powraca na powierzchnię ziemi. W wyniku zanieczyszczenia powietrza ze spalania paliw kopalnych zwiększa się obecność w atmosferze podtlenku azotu i dwutlenku siarki. Zbiorniki wodne pochłaniają te gazy na różnych etapach obiegu wody, takich jak parowanie, wytrącanie i kondensacja.
Dym spowodowany spalaniem paliw kopalnych miesza się z parą wodną (powstałą z wody podczas parowania z morza, rzek lub jezior) i dostaje się do chmury. To powoduje kwaśne deszcze.
Chmury zawierające parę wodną, które zawierają podtlenek siarki lub podtlenek azotu, powodują kwaśne deszcze na ziemi podczas wytrącania. Ten kwaśny deszcz może niekorzystnie wpływać na rośliny, farby, budynki i skały.
Para wodna, która pozostaje w atmosferze, powraca do ziemi w postaci kropelek wody w procesie kondensacji. W wyniku tego procesu siarczany i azotany wchłonięte przez parę wodną mogą powrócić do obiegu wodnego.
Jest to proces, w którym cząsteczki dymu przyklejają się do budynków, domów, samochodów i drzew poprzez suche osadzanie. Te osadzone cząsteczki są zmywane z tych powierzchni przez deszcz i ostatecznie wracają do obiegu wody.