Żołędzie występują w wielu odmianach i rosną w całych Stanach Zjednoczonych. W przeciwieństwie do jabłek, które rosną na jabłoniach lub orzechów włoskich, które rosną na drzewach orzechowych, żołędzie nie mają nazwy drzewa, na którym rosną. Choć czasami błędnie określa się je mianem „drzewa żołędzi”, drzewem, które wytwarza żołędzie, jest dąb. Różne dęby wytwarzają żołędzie o różnych kształtach i rozmiarach, dzięki czemu żołędzie drzew są pomocnym narzędziem przy identyfikacji gatunku dębu.
Podstawy dębu
W Stanach Zjednoczonych żyje kilka gatunków dębu (Quercus). Przyrodnicy dzielą dęby na trzy szerokie grupy, klasyfikując poszczególne gatunki jako dąb czerwony, dąb czarny lub dąb biały. Ogólnie rzecz biorąc, dęby są wysokie, a wiele gatunków osiąga wysokość do 100 stóp. Mają prawdziwe pąki końcowe, co oznacza, że pączek leży na końcu gałązki i wytwarza żołędzie. Przyrodnicy wykorzystują cechy liści, kory, pąków, gałązek i owoców drzewa do identyfikacji jego gatunku. Żołądź jest owocem drzewa i znajdziesz tam nasiona dębu. Nasiona czasami lądują na żyznej glebie w pobliżu drzewa macierzystego. Nasiona są również zabierane i sadzone (zakopywane) przez wiewiórki, które czasami zapominają, gdzie je zostawiły.
Rodzaje żołędzi
Żołądź to zasadniczo orzech dębu. Podobnie jak inne drzewa orzechowe, każdy gatunek dębu wytwarza swój własny unikalny żołądź, a poszczególne cechy żołędzi różnią się w zależności od gatunku dębu. Ogólnie rzecz biorąc, żołędzie z czerwonego dębu mają płaskie i spodkowe czapki z nakładającymi się łuskami, czarne czapki żołędzie dębowe mają kształt miseczki i kudłaty, a białe dęby mają żołędzie, które mają wyboiste, miskowate czapki. Żołędzie różnią się znacznie od gatunku do gatunku w ramach tych szerokich kategorii. Na przykład żołędzie północnego dębu czerwonego mają mniej niż cal długości i mają jajowaty kształt, podczas gdy żołędzie piłokształtne dąb, również czerwony dąb, są większe, mierzą ponad cal średnicy, z niezwykłymi czapkami z łuskami, które rosną długie i kędzior.
Pokarm dla dzikiej przyrody
Wiele gatunków dzikich zwierząt jest żywionych żołędziami. Jelenie, myszy, dzikie świnie, sójki i dzięcioły żywią się owocami, które opadną na ziemię. W latach, kiedy żołędzie są rzadkością, zwierzęta te znajdą inne źródła pożywienia. Jednak przetrwanie niektórych gatunków zwierząt zależy wyłącznie od żołędzi. Na przykład dzięcioły żołędziowe polegają wyłącznie na żołędziach i przeniosą się na inny obszar, jeśli orzechy staną się niedostępne.
Żywność dla ludzi
Żołędzie służyły jako źródło pożywienia dla ludzi od tysięcy lat. Byli podstawą wielu plemion indiańskich w Ameryce Północnej. Wiele gatunków dębów produkuje żołędzie, które są jadalne na surowo. Wymywanie żołędzi, proces polegający na wypłukiwaniu garbników z orzechów za pomocą gorącej wody, zmniejsza gorycz i ułatwia trawienie orzechów. Żołędzie można zmielić na mączkę do chleba i gulaszu lub przetworzyć na olej.