Pożary lasów są zjawiskiem naturalnym, a lasy ewoluowały, aby sobie z nimi radzić. Choć pożary lasów mogą wydawać się niszczycielskie, lasy często odrastają w ich ślady. Jednak w niektórych przypadkach pożary lasów stają się tak intensywne, że powodują poważne szkody w glebie, których naprawa może zająć lata, a nawet dziesięciolecia.
Proces odrastania
Gatunki pionierskie jako pierwsze wkraczają i ponownie zasiedlają obcy krajobraz lasu po pożarze. Często te odporne rośliny mają specjalne adaptacje, które sprawiają, że dobrze nadają się do konkurowania w środowisku po pożarze. Na przykład kwiat okrywowy ma nasiona, które mogą kiełkować i zakorzenić się po pożarze i zachować żywotność w glebie nawet przez dwa lata. W miarę wzrostu pionierskich gatunków tworzą one warunki potrzebne do powrotu gatunków z pierwotnego lasu. Na przykład w niektórych kanadyjskich lasach po pożarach jako pierwsze powracają osiki, a czarne świerki z pierwotnego lasu mogą zakorzenić się w ich cieniu. W końcu te oryginalne gatunki wypierają pionierów i zajmują ich miejsce. Ponieważ pierwotne gatunki stają się dominujące, tworzą las podobny do tego, który istniał przed pożarem. Gromadzące się igły i szczątki dostarczają paliwa potrzebnego do kolejnego pożaru i cykl się powtarza.
Poważne pożary
W niektórych przypadkach pożary lasów płoną tak gorąco i stają się tak intensywne, że powodują poważne uszkodzenia gleby, zmieniając ją w sposób, który może uniemożliwić powrót do zdrowia przez lata, a nawet dekady. Nagromadzone szczątki są głównym czynnikiem ryzyka tych poważnych pożarów. Jeśli warstwa śmieci i gruzu na dnie lasu przed pożarem jest bardzo gruba, ogień może poruszać się powoli i osiągać bardzo wysokie temperatury. To jeden z powodów, dla których okresowe małe pożary są ważne dla zdrowia wielu ekosystemów leśnych: zapobiegają gromadzeniu się śmieci i gruzu, które mogą prowadzić do znacznie bardziej niszczycielskiego megapożaru później.
Gleba hydrofobowa
Pożary o wysokiej temperaturze mogą powodować, że gleby stają się hydrofobowe lub hydrofobowe poprzez odparowywanie związków hydrofobowych, które ponownie kondensują na cząstkach gleby, powlekając je warstwą hydrofobową. Gdy gleba jest hydrofobowa, nasiąka znacznie mniej wody, co utrudnia zakorzenienie się roślin i sprawia, że krajobraz po pożarze jest wyjątkowo podatny na erozję. Erozja zabiera cenną wierzchnią warstwę gleby i zapycha strumienie i drogi wodne, utrudniając gatunkom pionierskim kolonizację lądu. Popiół z ognia pogarsza problem, zatykając pory w glebie, uniemożliwiając przenikanie wody. Gleba po silnym pożarze może pozostać hydrofobowa przez miesiące lub nawet lata po pożarze, chociaż cząstki zazwyczaj tracą swoją powłokę hydrofobową w ciągu sześciu lat lub mniej.
Sterylizacja gleby
Sterylizacja gleby ma miejsce, gdy gorący i wolno poruszający się ogień niszczy grzyby i drobnoustroje glebowe. Bakterie i grzyby w glebie odgrywają kluczową rolę w dostarczaniu składników odżywczych żyjącym tam roślinom. Sterylizacja gleby może opóźnić odbudowę lasu na wiele lat po pożarze. Czasami potrzeba nawet 12 lat, aby aktywność drobnoustrojów glebowych osiągnęła poziom sprzed pożaru. Intensywne pożary lasów zmniejszają również ilość dostępnego azotu w glebie, utrudniając ponowną kolonizację roślin i drobnoustrojów. Im wyższa temperatura ognia, tym bardziej dotkliwy staje się ten efekt.
Inwazja
Odporne gatunki inwazyjne mogą skolonizować krajobraz po pożarze, a następnie uniemożliwić powrót pierwotnych gatunków rodzimych. Na przykład miotła szkocka jest gatunkiem inwazyjnym, który skolonizował obszary Sierra Nevadas po pożarach tak skutecznie, że pierwotny gatunek nie był w stanie powrócić. W takich przypadkach pierwotny ekosystem może nigdy nie zostać przywrócony, ponieważ jego miejsce zajął nowy ekosystem, skoncentrowany na nierodzimych gatunkach inwazyjnych.