Podobnie jak w przypadku owadów społecznych, takich jak osy i pszczoły, kolonie mrówek mają w swoim centrum królową składającą jaja. Przez wiele lat naukowcy uważali, że rozwój królowej mrówek jest bardzo podobny do rozwoju królowej pszczół; w społeczeństwie pszczół królowe rozwijają się właśnie dlatego, że zwykłą larwę karmi się mleczkiem pszczelim. Ta specjalna dieta zamienia niedoszłą robotnicę w płodną królową.
Jednak naukowcy dowiadują się, że królowe mrówek rozwijają się w bardziej skomplikowanym (i słabo poznanym) procesie, który różni się w przypadku tysięcy gatunków mrówek na świecie.
Przeznaczony do bycia pracownikiem lub królową
Wśród gatunków mrówek, takich jak mrówka żniwiarka, królowe są określane jeszcze w jaju. Oryginalna królowa zniesie jaja robotnic i jaj przyszłych matek. Nie ma danych sugerujących, że dieta w ogóle wpływa na ten los. Królowe są natychmiast rozpoznawalne, różniąc się od swoich rówieśników obecnością skrzydeł, większym ciałem i jajnikami. W efekcie urodziła się, by się rozmnażać.
Nawozić czy nie nawozić
Mrówki występują w jednej odmianie męskiej i dwóch odmianach żeńskich.
Samce mrówek rozwijają się z niezapłodnionych jaj. Ich głównym celem jest skojarzenie się z królową, a następnie śmierć. To krycie daje królowej spermę, którą przechowuje i wykorzystuje przez całe życie. Niektóre królowe mogą żyć nawet 15 lat.
Samice pochodzą z zapłodnionych jaj. Najczęstszym typem samicy jest mrówka robotnica. Ona sama jest bezpłodna.
Pozostałe samice są przyszłymi królowymi przyszłych kolonii. Ich poziomy hormonów są wyjątkowe, co daje im zdolność do produkcji jaj po lotach godowych.
Promowanie królowej
Istnieje ponad 12 000 gatunków mrówek, a co za tym idzie, duża różnorodność. U niektórych gatunków, u których królowe fizycznie przypominają robotnice (z wyjątkiem ich zdolności do składania jaj), nowy można awansować królową ze zwykłych szeregów, a jej poziom hormonów zmieni się, co pozwoli jej stać się płodny. Ten proces nie jest do końca zrozumiały, a pytanie, dlaczego jeden z pospólstwa jest promowany nad drugim, wciąż pozostaje tajemnicą.
Wpływy genetyczne
Królowe zbierają plemniki od wielu samców podczas swoich jednorazowych lotów godowych. Ostatnie badania sugerują, że genetyka mężczyzn odgrywa ważny i być może decydujący wpływ; te badania pokazują, że jeśli królowa i samiec z tego samego tła genetycznego kojarzą się w pary, wynikiem będzie dużo jaj królowej. Jeśli matka kojarzy się z samcami o innym pochodzeniu, wytwarza się mniej jaj matecznych.
Naukowcy uważają, że jednym z powodów, dla których królowe kojarzą się z wieloma samcami – i przechowują nasienie tych różnych zalotników – są wszystkie przyszłe decyzje dotyczące produkcji jaj.
Teorie/Spekulacje
W przeciwieństwie do pszczół rozmnażanie mrówek jest obszarem ciągłych badań, na które nie ma wielu ostatecznych odpowiedzi. Chociaż wiadomo, w jaki sposób powstają samce i samice mrówek, wybór samicy królowej pozostaje kwestią spekulacji. Czynniki, takie jak stosunek chemiczny, środowiskowy i stosunek robotników do królowej, zostały przedstawione jako możliwe wyjaśnienia. Sama liczba gatunków mrówek również komplikuje sprawę.