Trzęsienia ziemi występują, gdy skały pod ziemią gwałtownie zmieniają pozycje. Ten nagły ruch sprawia, że ziemia się trzęsie, czasami z wielką gwałtownością. Trzęsienia ziemi, choć niosą ze sobą niszczycielski potencjał, są jednym z podstawowych procesów geologicznych przyczyniających się do powstawania gór.
Związek z płytami tektonicznymi
Trzęsienia ziemi najczęściej występują w pobliżu krawędzi płyt tektonicznych. Te ogromne płyty skały skorupy ziemskiej – tak duże jak kraje, a nawet całe kontynenty – leżą pod całą powierzchnią Ziemi, rozciągając się na głębokość około 70 kilometrów. Płyty tektoniczne mogą zawierać masy lądowe, zbiorniki wodne lub jedno i drugie. Płyty nie są statyczne – to znaczy poruszają się, a ich ruchy zwykle nie są płynne ani ciągłe. Talerz może wydawać się nieruchomy przez wiele lat, ale potem przeskakuje na pewną odległość w ciągu kilku sekund. To właśnie gwałtowne przesuwanie się płyt względem siebie jest odpowiedzialne za większość trzęsień ziemi. Na przestrzeni milionów lat nagromadzenie wielu przesunięć płyt powoduje znaczące zmiany w powierzchni Ziemi – w tym tworzenie się gór.
Wpływ granic płyt
To, jak dokładnie przesuwają się płyty, aby budować góry, zależy od rodzaju granic, jakie istnieją między nimi. Istnieją trzy rodzaje granic: rozbieżne, zbieżne i translacyjne lub transformacyjne. Spośród nich w szczególności jeden typ — zbieżny — jest odpowiedzialny za większość formowania się gór. Na zbieżnej granicy dwie płyty zderzają się ze sobą czołowo. Jeśli obie płyty przenoszą masy lądowe, ciśnienie ściskające ze zderzających się płyt zmusza grunt do podniesienia się, tworząc góry. Jeśli dwie płyty zawierają oceany lub jeśli jedna płyta zawiera ocean, a druga ląd, często tworzą się specjalne rodzaje gór: wulkany. Rozbieżne granice również tworzą wulkany, ale większość z nich znajduje się pod wodą, gdzie znane są jako grzbiety śródoceaniczne.
Napędzany przez ciepło
Pod płytami działa większa siła, która napędza je do poruszania się, wywołując trzęsienia ziemi i budując góry. Ta siła to ciepło w postaci komórek konwekcyjnych, które krążą w górę od płaszcza, a następnie opadają z powrotem w dół. W miejscach, w których te prądy cieplne opadają, płyty są przyciągane do zbieżnych granic. W miejscach, gdzie te prądy cieplne płyną w górę, tworzą się rozbieżne granice płyt. To właśnie ten cykl cieplny napędza aktywność tektoniczną.
Przykłady geograficzne
Najwyższe pasmo górskie na świecie - Himalaje - uformowało się i nadal formuje jako zbiegające się dwie płyty, płyta indyjska i płyta euroazjatycka. Szczególnie znaczący uskok w środkowym Nepalu powoduje rzadkie, ale znaczne trzęsienia ziemi, gdy trwa kolizja kontynentalna. Inne miejsca, w których zbiegające się płyty tworzą góry, to Chile i Japonia, które są podatne na potężne trzęsienia ziemi. Miejsca, w których w przeszłości kolidujące płyty utworzyły pasma górskie, obejmują Alpy, Ural i Appalachy. Przykładem rozbieżnej granicy zawierającej góry jest grzbiet środkowoatlantycki, którego większość leży pod wodą, ale część wystaje ponad ocean jako wyspa Islandii.
