Strefa pelagiczna w jeziorze lub oceanie obejmuje całą wodę, która nie znajduje się blisko dna, ani w strefie pływów linii brzegowej, ani nie otacza rafy koralowej. Ryby pelagiczne większość swojego cyklu życia spędzają w strefie pelagicznej. Listy morskich gatunków ryb pelagicznych można podzielić na pięć podkategorii w zależności od głębokości wody, jaką gatunek najczęściej zamieszkuje. Te warstwy wody, w kolejności rosnącej głębokości, obejmują strefy epipelagiczne, mezopelagiczne, batypelagiczne, abisopelagiczne i hadopelagiczne.
Strefa epipelagiczna, czyli oświetlona słońcem
Warstwa epipelagiczna oceanu rozciąga się od powierzchni do około 660 stóp (200 metrów). Światło wnikające do wody na tym poziomie umożliwia rozwój planktonu, glonów i pływających wodorostów. W tej strefie powszechne są małe ryby żerujące, które żywią się planktonem, w tym śledzie, sardeli, szproty, sardynki, małe makrele i błękitek. Te żerujące ryby żyją w wodach przybrzeżnych powyżej szelfu kontynentalnego. Większe ryby przybrzeżne, takie jak łosoś, duża makrela, makrela i delfin żywią się mniejszymi rybami. Drapieżniki wierzchołkowe, takie jak tuńczyk, duże płaszczki, bonita, pomfrety i rekiny oceaniczne, są w stanie spędzać dłuższy czas na głębszych wodach poza szelfem kontynentalnym. Ogromny samogłów oceaniczny, żarłoczny drapieżnik meduzy, spędza cały cykl swojego życia na otwartym morzu. Największa znana ryba epipelagiczna w oceanie, olbrzymi rekin wielorybi, żywi się planktonem.
Strefa mezopelagiczna lub zmierzchowa .
Ograniczona ilość światła jest w stanie przeniknąć do wody na głębokości 200 metrów do około 1000 metrów, ale nie wystarcza do zajścia fotosyntezy. Filtratory planktonowe w mezopelagicznej warstwie oceanu, takie jak bioluminescencyjna latarnia morska lub małe drapieżniki podobnie jak toporki morskie, ridgehead, beczkowate i luźna szczęka stoplight, wznoszą się w nocy do strefy epipelagicznej, aby karmić. Te mniejsze ryby, wraz z kałamarnicami, mątwami i krylem, są zjadane przez mezopelagiczne drapieżniki, takie jak kropelkowate, makrela wężowa, szablozębna, lancetnik długonosy i opah.
Strefa batypelagiczna, czyli Midnight,
Gatunki ryb w warstwie batypelagicznej, która znajduje się od 3300 stóp (1000 metrów) do 13000 stóp (4000 metrów) poniżej powierzchni, to małe drapieżniki, które wyewoluowały niezwykłe przystosowania do życia w czarnych jak smoła głębinach oceanu. Bioluminescencja jest powszechna u ryb batypelagicznych i jest wykorzystywana do przyciągania zdobyczy lub partnera. Humbak wymachuje między oczami świecącą przynętą, a smoczyce głębinowe wykazują się świecąca brzana przyczepiona do jego podbródka, a ogon węgorza gardzielowego wyposażony jest w luminescencyjny Wskazówka. Duże szczęki szczeciny lub kła, zawiasowa szczęka żmii i rozciągliwy żołądek czarnego połykacza umożliwiają tym rybom zjadanie innych ryb wielokrotnie ich wielkości.
Strefy abisopelagiczne i hadopelagiczne
Azozopelagiczna lub niższa północ warstwa oceanu, 13100 stóp (4000 metrów) w dół do tuż nad oceanem dno i strefa hadopelagiczna, czyli głębokie wody znajdujące się w rowach oceanicznych, są niegościnnymi obszarami dla ryb. Kalmary, szkarłupnie, meduzy, morskie ogórki i niektóre gatunki morskich stawonogów nazywają te obszary domem. Turyści batypelagowi, tacy jak żabnica, połykacz czarny i żmija, zazwyczaj zatrzymują się tylko na szybki posiłek przed powrotem do strefy północy.