Tsunami to jedne z najbardziej niszczycielskich klęsk żywiołowych na Ziemi. Koszt ludzki jest oszałamiający; Szacuje się, że od 1850 r. ogromne fale zabiły 420 000 osób. Tsunami dziesiątkuje gospodarkę i ekologię terenów, na które uderza; wyrządzili niewyobrażalne szkody posiadłościom, społecznościom i siedliskom przybrzeżnym. Tsunami i wywołujące je trzęsienia ziemi mają natychmiastowe skutki i długoterminowe konsekwencje dla zalanych obszarów.
Początki tsunami
Większość tsunami powstaje w strefach subdukcji, gdzie gęsta oceaniczna płyta tektoniczna tonie pod jaśniejszą skorupą kontynentalną. W miarę narastania tarcia między dwiema płytami mogą się one utknąć. Kiedy płyty nagle odklejają się lub jedna z nich pęka, energia jest uwalniana w postaci trzęsienia ziemi. Podczas trzęsienia ziemi w łodzi podwodnej pionowy ruch płyty przemieszcza wodę nad nią, generując fale, które rozchodzą się po powierzchni oceanu. Erupcje wulkanów i podwodne osunięcia ziemi również generują tsunami. Ponieważ trzęsienia ziemi i wulkany, które je wywołują, są trudne do przewidzenia, same tsunami są prawie niemożliwe do przewidzenia. Kiedy dochodzi do zaburzeń tektonicznych, mogą zostać wydane ostrzeżenia o tsunami, chociaż tsunami przemieszczają się w takim tempie prędkości – średnio 750 kilometrów na godzinę – obszary w pobliżu epicentrum mają mało czasu, aby przygotować.
Wpływ człowieka
Najstraszniejszym i bezpośrednim ludzkim następstwem tsunami jest utrata życia. Tsunami spowodowało śmierć ponad 255 000 osób w latach 1900-2009, w tym tsunami, które miało miejsce 26 grudnia 2004 r. na Sumatrze, w którym zginęło ponad 225 000 osób. Tsunami niszczy również rozległe połacie infrastruktury i własności. Utrata życia i materiałów jest spowodowana początkowym uderzeniem samej fali tsunami, po której następuje szybkie cofanie się wody, która niesie ze sobą ludzi i szczątki.
Tsunami nadal dotyka ludzi po opadnięciu wód. Tsunami może przytłoczyć systemy kanalizacyjne, zniszczyć konstrukcje i pozostawić po sobie rozkładające się ciała, prowadzące do długotrwałych problemów zdrowotnych związanych ze skażoną wodą, narażeniem i zwiększonym rozprzestrzenianiem się choroba. Uszkodzenia psychiczne mogą również się utrzymywać; Światowa Organizacja Zdrowia ustaliła, że osoby, które przeżyły tsunami na Sri Lance w 2004 roku, dwa lata po tym wydarzeniu cierpiały na zespół stresu pourazowego.
Wpływ środowiska
Tsunami może zdziesiątkować ekosystemy na lądzie i morzu. Na lądzie zabija się zwierzęta i wyrywa rośliny. Zalanie słoną wodą może sprzyjać inwazji w głębi lądu roślin tolerujących sól, takich jak trawy i namorzyny, oraz utraty żyzności gleby na przybrzeżnych polach uprawnych. Tsunami transportuje również ogromne ilości piasku, tworząc pola podwodnych wydm i zmieniając kształt plaż. Moc fal może rozerwać nawet skaliste dno morskie; po tsunami, które nawiedziło Japonię 11 marca 2011, Tohoku National Fisheries Research Institute odkrył, że duże skały została przewrócona i zmiażdżona wzdłuż wybrzeża, niszcząc całe zbiorowiska jeżowców i słuchotek, które są ważnymi łowiskami zasoby. Tsunami zagraża również lokalnemu środowisku poprzez transport odpadów wytworzonych przez człowieka, w tym materiałów budowlanych; rozprzestrzenianie się substancji toksycznych, takich jak azbest i olej; oraz uwolnienie promieniowania z uszkodzonych obiektów jądrowych.
Łagodzenie skutków tsunami
Właściwa utylizacja odpadów jest kluczowa podczas odzysku. Niewłaściwe spalanie lub zrzucanie gruzu może spowodować wtórne szkody dla ludzi i środowiska. Podczas rekonwalescencji głównymi priorytetami są zapewnienie czystej wody pitnej i żywności dla osób dotkniętych chorobą oraz zawierającej niebezpieczne materiały. Poza natychmiastową pomocą, koszt odbudowy jest obciążeniem długoterminowym. Infrastruktura musi zostać naprawiona, zanim gospodarka regionu będzie mogła się odbić. Prywatne darowizny i pomoc od organizacji krajowych i międzynarodowych mają kluczowe znaczenie w obliczu tsunami.