Adaptacje hipopotama

Hipopotam to roślinożerny ssak, który zamieszkuje afrykańskie rzeki i strumienie na południe od Sahary. Trzeci co do wielkości wśród zwierząt lądowych tylko po słoniu i nosorożcu białym, samiec hipopotama może ważyć ponad 9000 funtów. Najbliżej spokrewnione z wielorybami hipopotamy są wysoce terytorialne i należą do najbardziej agresywnych ssaków na świecie.

Hipopotamy, które spędzają większość czasu w wodzie, posiadają przystosowania, które umożliwiają ten nawyk, takie jak oczy, uszy i nozdrza umieszczone wysoko na głowie. Umiejscowienie tych narządów zmysłów pozwala zwierzęciu widzieć, słyszeć, oddychać i wąchać nad wodą, jednocześnie zanurzając resztę masywnego ciała. Nozdrza zamykają się, gdy hipopotam zanurza głowę pod wodą. Hipopotamy widzą również pod wodą dzięki przezroczystej membranie, która chroni ich oczy. Co więcej, uważa się, że dolna szczęka hipopotama pozwala mu rozróżniać dźwięki pod wodą, jak u wielorybów i delfinów.

Aby zrekompensować brak gruczołów potowych, pory hipopotama wydzielają gęstą, czerwoną substancję, którą łatwo pomylić z krwią. To wydzielanie chroni zwierzę przed oparzeniami słonecznymi i pomaga utrzymać nawilżoną skórę. Biolodzy uważają, że ta wydzielina może mieć właściwości antyseptyczne, które zapobiegają zakażeniu skóry hipopotama i otwartych ran w kontakcie z nieczystymi wodami.

Hipopotam należy do rzędu parzystokopytnych, który obejmuje zwierzęta kopytne o parzystej liczbie palców u nóg. Hipopotamy mają cztery palce u każdej stopy, które są oddzielone taśmą, która rozkłada się, aby rozłożyć ich ogromny ciężar. Konstrukcja stopy pozwala im zachować równowagę podczas chodzenia po lądzie i dnie rzek.

Siekacze i kły hipopotamów – używane raczej do walki niż do jedzenia – rosną nieprzerwanie przez całe życie. Dolne kły samców hipopotamów, które wykonują większość walk, mogą mieć do 1,5 stopy długości. Dolne kły stale ocierają się o mniejsze górne kły i utrzymują poprzednie ostre. U samic kły są znacznie krótsze.

Hipopotamy mają grube wargi i szerokie pyski, które są przeznaczone do wypasu. Ich w dużej mierze nieaktywny tryb życia idzie w parze z dietą, na którą składają się niewielkie ilości traw w stosunku do ich wielkości, przez co nie dostarczają dużo energii. Według zoo w San Diego żołądek hipopotama może pomieścić zapas jedzenia na dwa dni. W razie potrzeby hipopotamy mogą zrezygnować z jedzenia nawet do trzech tygodni.

Hipopotamy wykorzystują swoje odchody do wyznaczania granic swoich terytoriów. Pomaga im w tym ich płaski ogon, który African Wildlife Foundation opisuje jako „podobny do wiosła”.