Tsunami to niepowstrzymana seria fal oceanicznych – zwana pociągiem fal – zwykle wywoływana przez podmorskie trzęsienia ziemi oraz, w mniejszym stopniu, erupcje wulkanów, eksplozje podmorskie, osuwiska i meteoryty. Zapadające się wulkany mogą wrzucać do wody duże ilości popiołu i gruzu, wytwarzając fale. Osuwiska mogą również wywołać tsunami w sposób podobny do zapadających się wulkanów. Uderzenia meteorytów, które występują rzadziej niż inne wyzwalacze, mogą również generować tsunami.
Tsunami powstrzymują formy lądowe
Około 85 procent tsunami występuje wzdłuż „pierścienia ognia” na Oceanie Spokojnym, gdzie przesunięcia tektoniczne często powodują wulkany i trzęsienia ziemi. Po zdarzeniu wyzwalającym fale rozchodzą się we wszystkich kierunkach od punktu wyzwalającego i tylko się zatrzymują gdy fale są pochłaniane przez ląd lub przez destrukcyjną ingerencję spowodowaną zmianami podmorskimi topografia.
Tsunami umiera na wybrzeżu
Tsunami może podróżować setki mil po powierzchni oceanu i dopóki fale nie zbliżą się do brzegu, ich ruchy są prawie niewidoczne. W głębokim oceanie tsunami porusza się z prędkością od 300 do 600 mil na godzinę. Gdy fale zbliżają się do brzegu, a nachylenie dna morskiego zaczyna się zwiększać, fale zwalniają do 10-20 mil na godzinę i zwiększają wysokość. Gdy nachylenie dna morskiego w pobliżu brzegu się wyostrza, zbliżające się fale dramatycznie zwiększają swoją wysokość. Podczas gdy przypływ wody oceanicznej może sięgać nawet 10 mil w głąb lądu, zderzenie z lądem oznacza śmierć tsunami.
Niebezpieczeństwa tsunami
Koryta tsunami często najpierw docierają do brzegu, generując efekt próżni, który wciąga wodę przybrzeżną z powrotem do morza, co oznacza, że grzebień szybko zbliża się do brzegu. Gdy zbliża się tsunami, słychać grzmiący dźwięk podobny do przejeżdżającego pociągu lub odrzutowca. Nie można jednak przewidzieć wysokości fal tsunami, a pierwsza fala, która uderzy, może nie być najsilniejsza. Dlatego konieczne jest, aby członkowie społeczeństwa nie wracali na plażę po tsunami, dopóki służby ratunkowe nie uznają tego za bezpieczne.
Poważne tsunami nie są częste
Poważne tsunami są wywoływane przez duże trzęsienia ziemi, które mają rejestrację większą niż 7 w skali Richtera i występują na stosunkowo płytkiej głębokości mniejszej niż 30 kilometrów. Chociaż istnieje wiele przykładów niszczycielskich wydarzeń spowodowanych przez tsunami – takich jak tsunami w Japonii w 2011 r. i Indonezji w 2004 r. zdarzenia - większość tsunami przypomina szybko zbliżające się pływy i nie powoduje dużych, załamujących się fal o wysokości 100 stóp lub wyższy.